Подошли к царскому дворцу. Пересвет присвистнул, увидев полуразваленное строение. Видимо, ожидал он чего‑то более величественного, сейчас же выглядел крайне разочарованным.
— Здесь мы тебя оставим, — сказала Веста.
— Почему? — Пересвет был очень удивлен. — Разве вы не пойдете со мной?
— Я не думаю, — фыркнула волчица, — что царь Кусман очень обрадуется, увидев своих пастухов, которые должны, собственно, неусыпно следить за его кобылицами. Кроме того, я‑то уж точно не пойду к царю. Видишь ли, — тут она возмущенно посмотрела на дворец, — Кусман обо мне невысокого мнения. Даже перепутал с собакой!
— Ты не похожа на собаку, — поспешно успокоил ее Ваня, — а царь Кусман просто подслеповат.
— Подслеповат, как же! — возразила Веста, но уже гораздо спокойнее добавила: — Одним словом, ну его, иди сам. Мы уж тут как‑нибудь переднюем. А к вечеру приходи на это же место да нас жди‑поджидай.
Пересвет уже развернулся, чтобы уйти, но тут Иван вспомнил о чем‑то необычайно важном:
— Эй, погоди! — воскликнул Ваня. — Вот, передай ему это.
И он протянул Пересвету свиток, взятый у умирающего воина. Пересвет кивнул, положил свиток за пазуху и быстрым шагом направился к царскому крыльцу. Веста посмотрела как он, ругаясь, поднимается по полусгнившим ступенькам, покачала головой:
— Эх… И чего он Кусману скажет особенного?
Ваня смолчал. Волчица, не дождавшись от него ответа, нетерпеливо прикрикнула:
— Садись давай! Обратно поехали.
Ваня сел. Веста будто нарочно выбрала самый запутанный путь, блуждала по крохотным улочкам, таким узким, что Иван мог бы коснуться руками домов на обеих сторонах одновременно. Наконец волчица оказалась у ворот и медленно вышла из города. Явно с удовольствием пробежала по пшеничному полю, сорвала мимоходом какой‑то листок и быстро сжевала. Вышли к реке, Ваня предложил остановиться и выкупаться. Веста не возражала, и Ваня мигом скинул одежду, оставшись только в трусах, похожих на шорты. Он подошел к воде, опасливо тронул ее ногой и, убедившись, что вода теплая, с гиканьем бросился в речку. Окунулся с головой, вынырнул, проплыл немного, широко взмахивая руками. Снова нырнул, на этот раз задержался под водой подольше, открыл глаза и увидел прямо перед собой крупную рыбу, мрачно на него глядящую. Ваня почесал рыбе бок, удивился тому, что она не думает от него уплывать, и быстро поднялся наверх.
— Я уж испугалась, куда ты девался! — услышал он тревожный голос волчицы.
— Здесь я, — бодро крикнул Иван в ответ, — плаваю! Давай сама сюда, тут очень хорошо!
Веста бегала туда‑сюда по берегу, решая, стоит ли ей плавать или нет. Наконец пришла к выводу, что стоит, и начала медленно входить в воду. Зашла по брюхо, долго пила речную воду, потом поплыла, загребая всеми лапами. Хвост торчал из воды, как мачта, покачивался и трепыхался. Веста деловито подплыла к Ване, молча на него посмотрела и, развернувшись, поплыла обратно.
— Эй, ты куда? — разочарованно крикнул Иван. — Что, все уже?
— А что? — спросила Веста не оглядываясь. — Освежилась и хватит, жалко только, вода больно теплая!
— Э нет, — рассмеялся Ваня, — а как же плавать?
В два гребка он ее догнал и, схватив за хвост, потянул на себя. В воде Ваня чувствовал себя гораздо увереннее, чем на суше, волчице же было явно не по себе. Она развернулась, пробовала замахнуться лапой — не вышло, намочила хвост, пробовала куснуть Ваню, но он со смехом ускользнул под воду, проплыл у нее под брюхом и вынырнул у самого берега. Веста разъярилась, бросилась за ним, но не поймала, только наглоталась воды и долго кашляла, что‑то возмущенно рыча. Ваня хохотал, брызгал в нее водой и с наслаждением смотрел на то, как волчица суетится, не может догнать, со злости кусает воду, фыркает и трясет ушами. Несмотря ни на что, Веста сдаваться не собиралась, снова и снова нападала, промахивалась и все пятилась поближе к мели. Стоя на всех четырех лапах, она чувствовала себя гораздо увереннее. Наконец Ваня попался, Веста, торжествующе рыча, бросилась на него, повалила на спину, да так, что он с головой ушел под воду, схватила за руку и потащила к берегу.
— Сдаюсь, сдаюсь! — закричал Иван. — Только не ешь меня, прекрасная волчица!
— Ну тебя! — хмыкнула Веста, бросила его на траву, встряхнулась так, что брызги полетели кругом, в изнеможении опустилась рядом! — Да ты силен, оказывается. Уморил меня…