— Они нашли заявление об электронном устройстве. Все, о чем говорила Лада, подтвердилось. — Вета не отрывала взгляда от дороги, и лишь дрожь в голосе выдавала напряжение. — Если бы мы могли поговорить с ней сейчас, многое бы прояснилось.
— Значит, наша девочка оказалась права… — Голос Колли стал тише.
— С тобой тоже хотели пообщаться, но вы разминулись вчера утром. — Вета немного сбавила скорость: разговор отвлекал ее от водительских обязанностей. — Знаешь, мне показалось, им можно доверять.
Колли снял трубку и замер в нерешительности. Вета мельком взглянула на него — казалось, он не мог сообразить: рассвет ли брезжит за окном, или же это прощальные блики уходящего дня.
— Доброе… эм, утро? Да, наша подруга так и не выходит на связь. Все верно, ее зовут Лада. Фамилия — Бордер. Подождите, какой сигнал? Что значит перехват потока вещания?
— Соловьева! Я что-то не видела на ее пальце кольца. — Вета перевела на друга озорной взгляд, который тут же померк. Выражение лица Коли излучало панику, сарказм он пропустил мимо ушей и уставился в окно так, словно видел приближение метеорита.
— Вет, тормози!
— Тебе плохо?
Ветриана перепугалась и резко вдавила педаль в пол. Ребят бросило вперед, но ремни безопасности исправно сработали, удержав их в креслах. Только сотовый улетел под сиденье. Автомобиль заглох напротив магазина электроники, и Коля выскочил наружу, хватая воздух ртом. Его взор зацепился за трехуровневую витрину, демонстрировавшую покупателям десятки мониторов всех марок и размеров.
Изображения на плазмах сбоили и передавали жуткие помехи. Прохожие начали останавливаться и с интересом изучать происходящее. Сигнал укрепился. Каждый экран транслировал безобразную 32-битную заставку, написанную на ассемблере. Картинка загрузки напоминала кровавую игру для старой приставки «Сега».
Сотрудники маркета суетились вокруг экспозиции: дергали провода, отключали некоторые мониторы, затем активировали их вновь. Никто не понимал, откуда идет сигнал и как остановить вирусную трансляцию.
Примитивная компьютерная графика изображала витиеватые соединения переплетенных между собой водопроводных труб. Программист отразил пиксельное подобие вселенной стимпанк, детали которой были окрашены в ржаво-коричневые оттенки с черными подтеками. Под надписью «Медные трубы» шел обратный отсчет: оранжевые цифры сменяли друг друга, неумолимо приближаясь к нулю.
Вета поставила автомобиль на «аварийку» и поспешила за другом. Ее лицо побледнело, а под глазом начался зудящий нервный тик. Она никак не могла остановить реакцию организма на стресс и, казалось, вот-вот повредит себе кожу. Толпа прохожих заполонила пространство перед витриной магазина. Сотрудники маркета замерли и уставились в мониторы. Счетчик обнулился, по улице раскатилась пугающая музыкальная заставка, состоящая из полифонических звуков.
— Добро пожаловать в «Медные трубы»! — из динамиков прогремел электронный голос цифрового ведущего.
Крупным планом из угла экрана показалось лицо марионетки — жуткий, будто вырезанный из дерева персонаж напоминал куклу из старого театра теней. Простейшая компьютерная графика придавала образу еще более зловещий вид. На цифровом конферансье была белоснежная рубаха, коричневые брюки с подтяжками, но внимание зрителя невольно цеплялось за мелочи: то ли художник изобразил складки на штанах, то ли фигура перепачкалась в крови. Голос, явно созданный искусственным интеллектом, отзывался холодным, механическим смехом, от которого пробирало до костей. При смене ракурса камера раскрывала уродливый элемент: уголки губ ведущего искажались, а к подбородку тянулись глубокие черные линии, словно его челюсти действительно держались на шарнирах. Венчал этот образ скругленный котелок. Хозяин программы то и дело приподнимал шляпу, приветствуя тех, кто осмелился подключиться к эфиру.
— Реалити-шоу существует уже не один год, и с каждым сезоном к нам присоединяется все больше преданных поклонников. Вы даже не представляете, как далеко мы зашли. На сегодняшний день число зрителей превысило границы так называемого «черного рынка»! Просто задумайтесь: сколько единомышленников сейчас прильнули к экранам, затаив дыхание? Уверен, вам тоже не терпится стать частью нашего проекта. Но давайте обо всем по порядку!