Ни саднящие раны, ни тупая боль в натянутых до предела мышцах больше не имели значения. Только сердце разрывалось на части: дорогие ей люди находились на грани гибели. Мысли об этом постепенно убивали и ее саму. Вета не знала, удастся ли ей снова увидеть друзей живыми, но она должна была сделать все необходимое для этого: добраться до города и привести помощь.
Как ни пыталась Вета уговорить Бордера спуститься в шахту вместе, он в грубой форме отказал ей и поступил правильно: Вета держалась из последних сил, воспаление загрязненных порезов стремительно ухудшалось. Пробираться в таком состоянии по вентиляционным тоннелям было бы полнейшим безумием. Даже в теплом и сухом автомобиле, где нужно было лишь нажимать на педали, она едва справлялась.
Забрать с собой Колю тоже не вышло. И снова он был прав: если он не найдет Ладу как можно скорее, ознакомительный тур может стать для нее последним. По правилам проекта участница с самым низким рейтингом должна покинуть площадку. Но Вета не сомневалась: слово «покинуть» в данном контексте не сулило ничего хорошего. Уж точно Ладу не собирались отправить домой первым классом. Все баннеры в приложении анонсировали приближение «Церемонии кровавого открытия».
Рейтинг Лады держался на среднем уровне — не провальный, но и не дающий уверенности в безопасности. На проекте нашлись участницы с куда более критическими показателями, однако цифры на табло менялись столь стремительно, что предугадать конечный результат к началу игры было попросту невозможно. Мысли о том, что кто-то обязательно станет жертвой — если не Лада, то другая юная особа, — угнетали. Зловещий механизм только и ждал приближения расправы, а модераторы только подогревали ненасытный аппетит зрителей.
На горизонте мелькнул свет. Вета не поверила глазам! Сердце заколотилось сильнее, а в груди воскресла искра не так давно угасшей надежды. Дворники заметались по стеклу с удвоенной скоростью, стараясь справиться с потоками дождя, а Вета напряженно вглядывалась вперед. «От кого ждать помощи? Неужели туристы заплутали?! Откуда они здесь в такую погоду? Только бы у них были рации! Тогда не придется искать сотовую вышку, чтобы связаться со службами спасения!» — с этими мыслями Вета переключила передачу, начала сбавлять скорость и подала тревожный сигнал фарами, моргнув три раза подряд. Встречный автомобиль замедлил ход и ослепил ее дальним светом, будто передразнивал.
Машина резко ушла влево, и за ней показалась вторая. «Вот это я понимаю, подкрепление! Спасатели? Полиция?» — Ветриана вгляделась в два черных автомобиля неизвестной марки с логотипом «ɯw». Их отполированные корпуса вычурно смотрелись на просторах бездорожья.
Оба автомобиля синхронно приглушили фары. Наружу никто не вышел, и Вета ощутила, как внутри поселилась тревога. Быстро подавив непрошенное чувство, она попыталась рационализировать происходящее: «Их смутили мои сигналы. Нужно объясниться».
Она отворила дверь и, стараясь не обращать внимания на саднящую боль, выскочила под дождь. Липкая глина мгновенно засосала ноги по щиколотку, дождевые потоки стекали по лицу, затуманивая зрение. Вета прикрыла глаза ладонью, защищая их от капель, чтобы хоть что-то рассмотреть. Из попуток не донеслось ни звука — они так и преграждали путь, словно безмолвные стражи.
«Неужели они не понимают, что я прошу о помощи?!» — Вета сделала несколько шагов навстречу незнакомцам, чувствуя, как трясина цепляется за кроссовки и мешает двигаться.
Одна из машин внезапно ожила. Из мощных динамиков вырвались громогласные аккорды. Басы буквально встряхнули воздух, а агрессивное интро прокатилось по округе. Музыка делала предупреждение. Вета вздрогнула, почувствовав, как сердце поднимается к самому горлу.
— «Остаться в живых»? Что за… — прошептала она и попятилась назад, пока не наткнулась на дверь своего автомобиля.
Рефлекторно схватившись за ручку, Вета метнулась внутрь, заблокировала замки и быстро пристегнулась. Больше никаких действий от «шутников» не последовало: окна не опустились, силуэты водителей не показались на мокрой дороге.
Внезапно двигатель одного из автомобилей взревел, и машина рванула вперед. Вета инстинктивно выжала сцепление и сдала назад, но колеса беспомощно буксовали в грязевой яме. Черный внедорожник разогнался и влетел «Ниве» прямо в лоб. От столкновения корпус промялся, стекло треснуло, но не раскололось, в салоне запахло жженой проводкой. Подушка безопасности не сработала, и Вета ударилась головой о руль, а затем о спинку сиденья. Перед глазами сверкнули искры, но надо было взять себя в руки.