— Вась, ты это слышал? Что-то происходит в лесу. — Девушка наклонилась и пристегнула собаку на карабин.
— Марин, ну что еще, а? Не выдумывай, — Молодой человек даже не оторвал взгляд от телефона.
Марина поднялась с импровизированной скамейки, роль которой исполняло поваленное дерево, и, прислушиваясь, замерла. Собака тоже навострила уши.
— Там что-то неладное.
— У тебя одни скандалы, интриги да расследования на уме. — Вася нехотя отлип от экрана и несколько раз поморгал, привыкая к темноте. — Сиди спокойно, наслаждайся природой.
Марина частенько выгуливала пса в безлюдной лесополосе. Вася, конечно, был против: предпочитал нацепить на Хогана намордник и водить вокруг дома. Марина же понимала: ротвейлер — активная бойцовская порода. Зверю нужно много бегать и выплескивать энергию после бесконечного дня, проведенного в замкнутом пространстве. Она старалась выбирать глухие тропы и выходить в позднее время, чтобы спокойнее можно было спускать четвероногого друга с поводка.
Освещение на пустыре перед лесным массивом не предусматривалось управой Магаданской области, зато виднелись звезды, и можно было наслаждаться красотой природы. Ночные тени облысевших к ноябрю кустарников постепенно вытягивались в длинные темные пальцы. Во мраке зловещие силуэты казались живыми. Но Марину так просто не напугать: рядом любимый телохранитель. Нет, не Вася. Этот домосед мог разве что холодильник защитить от запасов. Пес по кличке Хоган — вот кто был настоящим мужчиной в доме.
Собака вдоволь нарезвилась и теперь учащенно дышала, присев к ногам хозяев. То и дело шелковистая голова крутилась из стороны в сторону.
— Звук странный, будто кто-то борется.
— Я ничего не слышу, — скучающим тоном пробубнил Вася и уткнулся назад в телефон.
Марина не спускала взгляд с беседки на том конце просеки. Самодельное сооружение воздвигли рабочие лесопилки, чтобы уютно коротать обеденные часы. Верх веранды просматривался насквозь, низ же был закрыт обшивкой.
— За мной, Хоган! — Плотно прижавшись к ноге, ротвейлер послушно следовал за хозяйкой и прочесывал взглядом темноту.
Приблизившись к постройке, собака застыла в оборонительной позиции. Марина тоже вросла в землю, оба вслушивались в опасную тишину: ни шороха. Но интуиция никогда не подводила Марину. Если что-то кажется — значит, не кажется. Из беседки послышался сдавленный крик.
— Помогите! — мычал тонкий голос. Кто-то зажимал жертве рот.
Марина беззвучно отстегнула карабин.
— Фас.
Ротвейлер сорвался с места, сопровождая марш-бросок забористым лаем. Человек в черном спортивном костюме мгновенно обнаружил себя, перепрыгнул через ограду и, подобно марафонцу, бросился наутек вглубь заповедника. Его рука легла на кобуру. Хоган след в след шел за злодеем, несмотря на существенную фору.
— Вася, звони в полицию! — Марина сломя голову неслась к пострадавшей.
Листья хрустели под ногами, как старые кости. Ветви оголенных деревьев тянулись в небо. Их черные силуэты напоминали иссохшие руки, стремящиеся ухватить цветущую жизнь и предать подземному миру.
Прогремел выстрел. Раскатистое эхо разнеслось по округе, а после наступила гробовая тишина. Поднимая девушку с пола и сумбурно осматривая, Марина снова и снова смахивала слезы с лица.
— Хоган, назад, — хлюпая носом, почти неслышно позвала она. Голос от страха осип.
Ни звука, ни шелеста, ни лая в ответ.
— Хоган, — собравшись с силами, громче позвала Марина. Связки воспроизвели хрип.
Вася, пыхтя, наконец добежал до места чудом не случившейся трагедии. Марина обнимала несчастную за плечи; та была цела, но напугана до смерти.
— Где моя собака? — борясь с одышкой, озирался по сторонам парень, даже не поинтересовавшись состоянием потерпевшей.
— Ты вызвал полицию?
— У меня сел телефон… Звони ты.
— Это было такси! Я работаю администратором в придорожной гостинице, — шептала пострадавшая. — Подъехала желтая машина, показался водитель и попросил ночлег. Я проводила его в номер, а сама вышла глотнуть воздуха. Клянусь Богом, мне не показалось: кто-то бился внутри его багажника, словно жаворонок в клетке. Я кинулась за телефоном, а он появился из ниоткуда и давай угрожать пистолетом. Я даже подумать не успела — помчалась в лес через заднюю дверь, он — за мной.