Отправляясь в поход в это время года, учащиеся готовились к переменчивым погодным условиям. Все как один брали с собой непромокаемые цветные дождевики с объемными капюшонами и яркие резиновые сапоги.
Более опытные походники неустанно напоминали друзьям о технике безопасности и необходимости тщательного выбора места для ночлега. После долгого поиска кто-то наконец указал на ровную поляну, затерявшуюся среди высоких деревьев. Под ногами чувствовалась мягкая, но не слишком влажная почва.
— Здесь и останемся.
Палатки установлены, тенты натянуты. На лагерь опустился молочный туман — предвестник сумрака. Время разводить костер.
Сырые ветки капризничали, но вскоре языки пламени затанцевали в воздухе. Огонь озарил плотно замотанные в шарфы и скрывавшиеся под капюшонами лица походников. Бурлящий кипяток наполнил термосы. Уютный треск веток и запах приготовленного с дымком ужина погрузили лагерь в гармонию с окружающей природой. Время словно замедлилось. Каждый звук, каждый запах казались особенно яркими и настоящими. Солнце спряталось за деревьями, сначала окрасив небосвод в пастельные тона, а затем залив полотно чернилами.
Под мелодичный звук гитары плотный круг сокурсников потихоньку начал редеть. Только нескольким энтузиастам было не до сна: сколько песен еще не спето! Главный заводила плеснул согревающую «добавку» в чай товарищам, отчего взгляды стали размытыми, а движения — расслабленными.
Арина долго всматривалась в силуэт, сидящий на бревне поодаль, а затем наклонилась к Рите:
— А кто в желтом плаще?
— Вроде Илья.
— Он же давно спать ушел.
Гитара зазвучала громче, а Ариша продолжала расфокусированно изучать цветные образы сокурсников: «С гитарой точно Ваня. Справа от него — Маричка, слева — Маша. Левин и Лось ржут в одинаковых синих накидках. Женя поет, рядом с ней Паша и Айта. Нижник и Сторожик запекли яблоки, Павленко и Некрята их пробуют. Щирова испугалась сонного жука, Карпов палкой ворошит костер и пускает дым на Таню с Сашей. Руслан нацепил на тростинку зефир и спалил дочерна… Да кто же в желтом плаще?» Глаза обладателя яркого дождевика устремились к Арине, и она поспешила перевести взгляд. Еще не хватало, чтобы кто-то из парней подумал, что она кокетничает.
— Рит, ну посмотри внимательно. Кто это может быть?
Рита отставила термос, стянула капюшон и привстала.
— Блин, я реально не узнаю. Странный тип.
Девушки всполошились. Ариша пантомимой попыталась подать друзьям сигнал, но тщетно. Разгоряченное веселье шло полным ходом.
— Если начнем всеобщий переполох, он может неадекватно отреагировать. Надо действовать мудро! Незаметно переговорим с теми, кто в трезвом уме и здравом рассудке, — предложила Рита. Подруги устремились к «берлогам» засыпающих одногруппников.
***
Староста громогласно приказал походникам стянуть капюшоны и встать каждому у своей палатки. Тех, кто уже дремал, разбудили и заставили покинуть уютные спальники. Началось построение и пересчет голов. Дождевик Ильи оказался оранжевым; обладатель желтого плаща растворился меж стволов сосен.
Не досчитались студентки по имени Гуля, ее спальный мешок сиротливо притаился в углу. Девушка была умной, общительной, немного заносчивой и невероятно одаренной. На подстилке лежал электронный брелок, масляные краски и холст с зарисованным на скорую руку пейзажем: сосновый лес утопал в густом тумане, а узкая тропа вилась между высоких стволов и терялась в глубине, приглашая зрителя проследовать в темную чащу. На переднем плане теплый свет костра освещал силуэты будущих специалистов, каждый в ярком дождевике. В красном — староста курса, в зеленом — лучший спортсмен, двое шутников в одинаковых синих, отличник в практичном оранжевом, девчонки — кто в розовом, кто в голубом. Поодаль, слегка в тени, виднелась фигура в потрепанном желтом плаще.
***
Оперативники прочесывали лес в молчаливом сосредоточении. Густой туман создавал иллюзию, что за каждым деревом может скрываться опасность. Наконец среди сосен показались силуэты палаток и слабый свет костра. Расположение лагеря полностью отвечало заданным устройством координатам. Так близко к подозреваемому еще никто из властей не подбирался.