Самому Сафронову ложиться не хотелось. Он не чувствовал легкости после короткого сна в машине, но и особой усталости тоже не ощущал. Более всего ему необходимо был остаться одному, собраться с мыслями. Эти несколько боевых суток наполнили его множеством самых разнообразных впечатлений. Но особенно ясно виделся ему солдат с пригоршней воды в ладошке. И Сафронов испытывал тягостное ощущение неудовлетворенности своей работой.
— Товарищ Супрун! Я пойду в лес, в случае чего — кликните!
Пройдя всего несколько шагов, Сафронов попал будто в другой мир. Это был не лес, а волшебная берёзовая роща. Белые, стройные, высоченные деревья, одно к одному, стояли вокруг. Они держались, как великаны, достойно и величаво. Они не мешали друг другу, а располагались вольно, на достаточном расстоянии, надежно войдя в землю мощными корнями. Вся роща просвечивала, солнечные лучи проникали к каждому дереву. На траву падали блики и тени. И это сочетание теней и светлых пятен придавало земле вид огромного и необычайно красивого ковра.
Сафронов сначала остановился, залюбовавшись, а потом присел на траву, оперся о дерево, спиной ощущая твердость и гладкость ствола. На одну минуту улетели тяжелые мысли, вся неразбериха прошедших дней, все, что тяготило ею и не давало покоя. Он улыбнулся и закинул голову так, чтобы видеть небо и вершины деревьев, которые изредка покачивались, будто отмахиваясь от идущего сверху тепла.
Сафронову вдруг вспомнилось детство. Пионерский лагерь у соленого озера Медвежье. Тенистый парк и пруд, окруженный могучими тополями. Он со своим дружком Колей Крыжановским любил сидеть у воды и наблюдать отражение деревьев и облаков. Тут, сидя на берегу, они пускались в фантастические путешествия, «поездки в уме», когда маршруты подсказывала фантазия. Проплывали по воде отражения облаков, и вместе с ними уплывали они, мальчишки, в неведомые страны, в далёкие края...
Потом он вспомнил другой эпизод. Они с отцом идут в берёзовую рощицу, маленькую, из нескольких десятков деревьев. И отец угощает его берёзовым соком. Вся жизнь тогда представлялась ему вкусной и приятной, казалось, это её он пил жадными глотками...
А лес за городской больницей, зимний, сосновый, только белизной снега похожий на этот. По нему он ходил на лыжах, а возвращаясь, разрумяненный и разогретый, в студенческой столовой встречался с Галинкой. Она примеряла его красную вязаную шапочку и каждый раз смеялась: «Хоть причешись, на кого похож...»
Приближающиеся шаги прервали его размышления.
— Я не по азимуту. Мне указали направление, — сообщил подходивший Штукин. — Помешал раздумьям?
— Нет. Я немного отвлекся.
— Вполне адекватная реакция.
— Смотри, как красиво, — восхитился Сафронов. — Какие берёзы! Как свечи! Вверху их солнце освещает, а внизу они сами излучают свет.
— Во-первых, неточно. Свечи желтые. А во-вторых, в литературе это называется красивостями.
— И все равно красиво.
— Это — внешняя сторона, — произнес Штукин. — А есть другое ощущение леса. Ты, вероятно, этого еще не уловил.
— Чего же это я не уловил?
Сафронов уже собирался притиснуть друга к дереву, чтобы не умничал, не изображал из себя знатока жизни, но Штукин упредил его действия.
— А нот одной главной детали, — сказал Штукин. — Точнее — главного назначения леса в настоящее время, Я вот его ощущаю, как живое существо, как друга...
— Быть может, подругу? — усмехнулся Сафронов. Штукин сделал головой свое привычное движение, посмотрел на Сафронова, как на ребенка.
— Поживешь в нем — сам почувствуешь. — Он перешел на патетический тон, — Он нас укрывает, оберегает, защищает, ну и, естественно, несет эстетические функции.
— Наверное, так, — согласился Сафронов и перешел на то, что волновало его в настоящее время: — А относительно прошедших дней, так они у меня все перепутались. Общее впечатление гнетущее. Хирургами недоволен. Работаете вы медленно. Раненые отяжелевают. А ваш ведущий...
— Не нужно, — прервал Штукин, как будто они находились не одни в лесу, а среди подчиненных, при которых неудобно нелестно отзываться о начальстве. — Мы ведь тоже эти сутки не отходили от операционного стола. И ведущий не отходил. У меня с ним особые отношения, но хирург он классный.
— Но нельзя, нельзя в таком ритме.
— Не ерепенься. Порыв твой объясним, но поведение несолидное.
— Хм, — хмыкнул Сафронов и не сразу нашелся, что ответить. — Когда у тебя на глазах отяжелевают, тут не до этикета.
— Но ведь серьезные операции длятся не секунды, — возразил Штукин, не меняя покровительственного тона. — Это ранить могут в одно мгновение, а чтобы залечить последствия, восстановить функции организма, нужно гораздо больше времени — не часы, а недели и месяцы.