При выезде из села Петровки дорога круто пошла вверх. «Вытянуть бы кухню», — встревожился Шевченко.
Впереди машины, там, где пробивался слабый прямоугольник света, закружились робкие снежинки.
«Не началась бы метель, тогда гиблое дело. Колонна и к концу завтрашнего дня не доберется до МТС».
По обочинам дороги снег в рост человека, а то и выше.
Сколько труда вложили крестьяне прифронтовых деревень, чтобы очистить дороги! А зачастит снег — они снова от мала до велика выйдут на расчистку.
Как и ожидал Шевченко, полуторка забуксовала, и кухня потащила ее назад. Передние машины остановились. Командир батальона понял это по автомашине, в которой сам ехал. Она и без кухни еле-еле вытянула наверх.
— Ну, что будем делать, товарищ лейтенант? — рядом оказался капитан Криничко.
— Честно говоря, не знаю, — признался Шевченко. — Наверное, попробуем тащить кухню двумя машинами.
Только и двум тут не под силу. Видите, две машинки с маленькими котлами с каким трудом выползли, а эта…
— Давай попробуем...
Подошел комбат, стал в сторонке, не вмешивается. Две машины, сцепленные тросами, в гору пошли ровнее, но вдруг кухня оторвалась и покатилась вниз, пока не упёрлась в стенку снега.
— Что они, лейтенант, машины-то, у вас безногие? — опять Широкая с шуточками.
— На лыжи бы сейчас автомашины поставить. Это бы дело.
«Еще одна полуторка вышла из строя», — с болью подумал Шевченко.
Морозец к утру пощипывал нос и щеки. Начинало сереть. Вокруг резвились бойцы. Девчата визжали. Только комбат метался: то шел в голову колонны, то снова возвращался и что-то бормотал себе под нос.
«Почему он меня недолюбливает? — возмущался Шевченко. — Возможно, это обычная неприязнь приписников к кадровикам, которые, мол, без них должны вести войну».
У всех была надежда на цепи. Но, и надев их, полуторка все равно буксовала.
— Угробим и эту машину, — сказал водитель и выскочил из кабины.
Шевченко был внутренне угнетен своей полной беспомощностью.
— Надо отправлять оперативную группу на место расквартирования батальона, — обратился Криничко к Травинскому, — Погода начинает портиться. А мы тут что-нибудь придумаем.
— Кого пошлем вперед? — спросил комбат.
— Наверное, вы поедете и Горяинов с оперативной группой. А я с этой группой останусь, если не возражаете.
Снег пошел еще гуще.
— Командный состав к комбату! — понеслось от машины к машине.
Через несколько минут оперативная группа двинулась в путь.
— Принести веревки, — четко отдал команду комиссар.
— Какие?
— Те, которыми увязано имущество. Поискать бревна. Лейтенант, прикажите три машины соединить тросами.
«Как четко комиссар отдает команды, — позавидовал Шевченко. — Сказано, человек с житейским опытом».
— Всех людей сюда! — командовал Криничко. — Привязали кухню? Крепко? Шесть человек становитесь подкладывать бревна под колеса. Остальные мужчины и девушки будут толкать машины. Только не падать! Главное, чтобы кухня не пошла назад. Водители с трех машин, ко мне!
Когда водители оказались перед ним, сказал:
— Вся надежда на вас, товарищи. Будьте внимательны. Махну левой рукой — включайте скорость, махну правой — вперед! Ясно?
— Ясно! — в один голос ответили.
— К машинам! И не глушить!
Автомашины заревели и пошли вперед. Девушки спотыкались, падали в снег.
— Ой, девочки, я полный валенок снегу набрала, — это голос Полины Бочковой.
— Я тоже чуть не утонула в снегу, — отозвалась Зина Журавлева.
— Это какой же сугроб надо намести, чтобы ты утонула?!
Лейтенанту Шевченко было неприятно и стыдно за себя. Сейчас, казалось, он был не у дел: его функцию исполнял комиссар батальона.
Кухня продвинулась на метров двадцать, как у передней автомашины лопнул трос, две задние забуксовали. Куваев и Титов как-то изловчились вовремя подсунуть бревно, и кухня стала мертво на дороге.
— Да, такую кухню надо же в ближайшее время передать танкистам, — сказал комиссар. — А сейчас ничего не поделаешь, надо тащить. Тросы-то в резерве есть?
— Тросов достаточно, — ответил Шевченко.
— Товарищ комиссар! — закричала Широкая. — Вон строй идет. Может, подсобят!
— Конечно, подсобят, — ответил Криничко. — Перекур!
Снег внезапно прекратился.
— Ну что, братцы, сели? — спросил младший лейтенант, командовавший строем.
— Да не тянут наши полуторочки.
— Не горюй, лейтенант, как-нибудь вытащим, — улыбнулся, взял Шевченко за руку.
От этого неожиданного прикосновения и улыбки у Павла посветлело на душе.
— Медсанбат?
— Да!
— А ну, хлопцы, взяли! — приказал младший лейтенант. — Девушка, девушка, да не мешайте вы, — сказал он, обращаясь к Трикоз.