Впрочем, Ренату эти декорации явно не пугали. Она уверенно прыгала по корням, покоряя дикие места – здесь не было ни нормальной дорожки, ни хоть какой-нибудь тропинки. Я вообще не понимал, как она знает, куда нужно идти. Но мы продвигались все дальше и дальше, пока наконец не пришли к небольшой лужайке.
В центре выжженной поляны возвышалось дерево. Причудливый мертвый дуб, на котором не было ни листьев, ни коры. Вода стекала по трещинам и собиралась в большую лужу, под корневищем не было привычных нор, а вся трава в округе походила на пепел. Было похоже, что в дуб ударила молния, и он сильно обгорел. Но история оказалась куда драматичней.
– Я попала сюда точно так же, как и ты, – заговорила вдруг Рената. – Я была слаба, глупа и неблагодарна судьбе за шанс начать все заново. Возможность отыскать в себе источник неисчерпаемой силы, которая способна сделать невозможное... Красиво звучит, правда? Как много раз я тебе это повторяла, Денис... Но правда в том, что сама я так и не смогла пройти испытаний.
– Что?
– Я не такая сильная, как ты. Единственное, о чем я думала в те дни – скорей бы сдохнуть.
Слова Ренаты будоражили мой разум. Мне казалось, что я слушаю не ее, а какого-то другого человека. Но глаза девушки не врали – просто я не был готов узнать всю правду.
– Ты проиграла?
– Да, Денис. Я проиграла. У меня ничего не вышло. Я оказалась настолько слаба, что противник ко мне даже не вышел. Ему просто не было, с кем сражаться, понимаешь? Я была просто ноль, пыль на королевских сапогах... Но Галактион пожалел меня. Может, он и выглядит излишне черствым, но он спас меня от верной смерти. Хотя я его об этом не просила. Я не хотела жить дальше – внутри меня была пустота и тьма. Согласись, это не совсем то, что ты увидел теперь, правда? Он... просто не пустил меня к дубу и... сжег его. Превратился в дракона и поджег дерево своим дыханием.
– Я думал, с этими дубами нельзя ничего поделать...
– Ничего нельзя поделать как раз с цепями – они плод древнего заклятия. А деревья в этом лесу самые обычные. Хотя и крепче камня – мое дерево горело несколько дней, но все равно выстояло. Если ты видишь во снах меня, то это прекрасно, Денис. Потому что мне снятся только кошмары. Стоит мне закрыть глаза, как я опять стою здесь и смотрю на этот чертов дуб. Я слышу, как он зовет меня.
– Но... почему же цепи не набросились на тебя потом, если ты не выдержала испытаний?
– Им мешает вот это, – Рената указала на свои красные бусы. – Это не просто символ верности, в них моя защита. Пока на шее ожерелье, оковы будут ждать. Они лишь выжидают удобного момента... В этом украшении вся моя сила, Денис. Это и есть мой источник. Твой – у тебя внутри, он с тобой навсегда. А я без своего... ничто. И от смерти меня отделяет тонкая нить.
– Наверное, ты все время борешься со страхом.
– Думаешь? Порой мне хотелось, чтобы нить случайно разорвалась, и я обрела наконец покой. Как и положено было случиться. Чтобы не быть здесь как в тюрьме – красивой позолоченной клетке... Но однажды появился ты и... все изменилось.
В этот момент я заметил, как по черному стволу ползет змея. Присмотревшись, я понял, что это цепи – они почувствовали близость Ренаты и стали тянуться в ее сторону.
– Давай пойдем отсюда! – занервничал я.
Но Рената вцепилась руками в мою мокрую рубашку и разрыдалась:
– Ты должен это сделать! Денис, ты должен победить его! Не допускай моих ошибок, пожалуйста! Не делай этого, прошу.
– Я могу просто уйти в леса и скрыться от цепей.
– Это не поможет – они найдут тебя везде! Тебе от них не скрыться. А если этого не сделают оковы, то Галактион сотрет в порошок любой лес... Послушай, где бы ты ни прятался, он найдет тебя и убьет. Просто выиграй бой! Это твой единственный шанс.
– Но если я пройду испытания, то мы ведь с тобой больше никогда...
– Нет! – крикнула Рената в свете молнии. – Забудь об этом, слышишь! Ты не можешь остаться – это невозможно. Невозможно. Ты просто умрешь... Не хочешь сделать это ради себя, ради жены – сделай это ради меня!
– Но я не могу тебя потерять! Я люблю тебя, черт подери!
Над лесом прокатился гром. От шума затрещали ветки, но спустя мгновенье стало тихо. Было слышно, как с листьев капает вода.
Рената отпустила меня и отошла на пару шагов назад:
– Если это правда, ты сделаешь то, о чем я прошу.