Я щурился и хотел разглядеть ее получше – она стояла на другом берегу, подставляя под снежинки огненные волосы. Я еще не видел ее рыжей...
Заметив мой взгляд, король насильно прижал Ренату к себе, демонстрируя свою власть. Вот только это не помешало ей помахать мне рукой в знак приветствия – разумеется, я ответил тем же. Наши улыбки вызвали у Галактиона приступ бешенства: он оттолкнул невесту и закричал:
– Наконец-то, человек, ты соизволил выйти к нам! Я уж было решил, что ты не держишь слова и сбежал в лес! Знай – тебе не скрыться от судьбы! Твой час пробил!
Я выдержал паузу и щедро рассмеялся:
– Это пробил не мой час, а твой, Галактион! Даю тебе шанс решить все миром – ты не трогаешь меня, а я не порчу твоего прекрасного личика! Идет?!
– Нет, не идет!
– Тогда не прячься за женским плечом – выходи на бой! – закричал я воинственно и с размаху бросил в небо шлем. Тот просвистел сквозь туман и ударился об лед где-то посередине озера. Все замерли от моей наглости, но тишину сразу нарушил волк: вой Шьямалана был громким и леденящим – как будто ритуальный горн перед битвой двух армий.
Пришла Клавдия.
Она не могла пропустить нашей дуэли и явилась на пристань, держа Шьяму за ошейник. Клавдия вдохнула поглубже и выдала пронзительный боевой клич, от которого Галактион поморщился всем лицом и даже заткнул уши.
– Вперед, Денис! – крикнула моя боевая подруга. – Твоя сила – внутри! Она всегда с тобой! Иди и не оглядывайся!
Я улыбнулся и сразу же нарушил это правило: просто мне хотелось попрощаться с Климом и Касяном. Кивнув им через плечо, я оставил ключников на берегу, а сам двинулся на лед. По пути еще вынул из сугроба длинный факел, чтобы использовать его в бою – имея при себе огонь и зажигательные стрелы, можно здорово пощекотать нервы противнику. А еще это очень красиво.
Шаг за шагом я приближался к неизбежному. Прекрасно понимал, что конец моей браваде придет в тот самый момент, когда Галактион превратится в дракона. Для него человек в доспехах – все равно что зубочистка, экзотическое лакомство вроде креветки. Но я не поддавался панике, а просто шел навстречу королю оборотней. Пускай потомственный ленар запомнит меня именно таким – дерзким.
Да, детка, я такой. Стал таким благодаря друзьям, которые в меня верят. А это то, чего у тебя уж точно нет, дракоша.
– Подбери свой шлем, – хмыкнул Галактион, – и дай сигнал, когда будешь готов принять свою смерть, человек! Может, ты хотел что-нибудь сказать перед битвой? Сейчас как раз самое время для последних слов.
Я окинул взглядом всех, кто собрался вокруг озера: Клавдию со Шьямаланом, Ренату, Клима и Касяна, а также десятки местных жителей, которых притянуло любопытство. Всем хотелось увидеть, как дракон разделается с наглецом-старожилом. Ведь любой сказке приходит конец, и сегодня моя история пришла как раз к финалу.
– Я хочу сказать... – начал было я, но почувствовал, как к горлу подступил комок. Подготовленной речи у меня не имелось, а искренние чувства в тот момент было трудно описать. – Хочу сказать, что я очень благодарен всем, кто мне помогал. Кто меня поддерживал все это время, несмотря на мое упрямство. Несмотря на мой несносный характер и мою... врожденную слабость. Потому что... да, потому что я обычный слабый человек. Хах, простой клерк, офисный планктон, который невесть как упал прямо с неба. Думаете, меня послали небеса, чтобы я сделал что-то особенное?! Н-е-ет, – криво я улыбнулся и почувствовал, как по щеке скатилась предательская слеза. – Ничего особенного во мне нет. Я обычная случайность. Но вот вы... вы все – вы просто что-то с чем-то! Я сперва подумал, что это сон, но каждый мой день, проведенный в Ивару, стал по-настоящему особенным. Я очень... очень благодарен вам всем! – я обернулся вокруг и раскинул руки в стороны, обращаясь к пришедшим крестьянам. – Я почти не знаю вас, но мне будет очень сильно вас не хватать. И особенно... особенно моих лучших друзей. Касян, Клим, Клавдия... Рената – я дерусь сейчас за вас! И хотя на самом деле я вовсе не хочу отсюда уходить, я хочу остаться с вами... Я сделаю это просто ради возможности испортить эту белозубую улыбку! – крикнул я и указал факелом на Галактиона. – Потому что ваш король не ценит вас, он относится к вам как к животным. Хотя все вы человечнее многих людей! И я считаю своим священным долгом как следует надрать зад вашему владыке. Я вызываю тебя на бой, ленар!!!