Все затихли. Сотни горящих от интереса глаз смотрели на Галактиона. Неужели он проглотит такую оплеуху? За такое будет недостаточно просто стереть в порошок – нужно придумать нечто по-настоящему ужасное.
Но король лишь качал головой и смеялся:
– Вот это да! Вот это было сильно – какое представление, браво! Нет, серьезно, ты знатно повеселил моих подданных, человек. Давно я не слышал таких пламенных речей, давно... Что ж, я запомню это. Ненадолго, конечно. Может, к ужину и забуду уже. Но сам факт – как ты смело держался... Это вызывает уважение. Молодец, так держать. Хехе. Ха-ха-ха-ха! – залился дракон хохотом.
– Чего ты ржешь?!
– А почему ты решил, что драться с тобою буду я?
– Что? – поморщился я в недоумении. А с кем же мне тогда нужно драться? Кто может быть самым свирепым существом в Ивару, если не великий дракон?
Галактион отвел от меня взгляд и посмотрел куда-то в сторону – его внимание привлек скалистый берег с пещерой. Признаться, я раньше не видел этой дыры. Казалось, что это гора распахнула острозубую пасть – на меня смотрела высокая черная арка с гирляндой сталактитов.
Где-то оттуда донесся оглушительный рев, и Галактион снова засмеялся, видя мою растерянность. Жители дружно отходили от пещеры, чувствуя, как надвигается нечто страшное. И только мягкие снежинки продолжали падать в мой опрокинутый шлем – я поднял его твердой рукой и надел на голову. Сквозь прорезь в металле мне показалось, что в каменной пасти что-то движется.
Оно шевелилось и неспешно ступало к свету. Вот он и начинается – мой главный и последний бой. Неясно только, с кем же я должен драться.
Впрочем, мне плевать. Я достойно встречу любого врага...
Глава 38. Крайний случай
Таинственный зверь вышел из пещеры, чтобы вдохнуть мой запах. Раздраженно, шумно, без капли страха. Он поднялся на задние лапы и вытянулся во весь рост – его внимание притягивал одинокий силуэт человека. Неуверенная в себе фигура, чернеющая на фоне пустоты.
Снег и лед. А посреди белизны – я. С длинным луком и на всю натянутой тетивой.
Вероятно, мой противник не заметил оружия. Не понял, что к нему пришли драться. Его круглые и темные глаза, скорее, наблюдали за огоньком, который танцевал на стреле – дивным колышущимся маком. Но он еще не знал, что этот наконечник предназначен ему. Зверь просто стоял и наблюдал, то расширяя, то снова сжимая свои большие ноздри. Его массивная голова была у меня прямо под стрелой: хотя давно прицелился, все равно мешкал и чего-то ждал.
Было ли мне жалко зверя? Возможно. Скорее всего – да. Я еще не осознавал этого до конца, но все равно питал к нему какие-то странные чувства. Сострадания, вины, зависти...
Передо мной стоял огромный белый медведь. Большой и сильный, могучий хищник. Пускай с туповатой мордой, но крепкими и острыми клыками. Настоящая машина смерти. Если он подойдет ко мне ближе, то не станет мешкать, я почувствую сполна всю мощь его гнева. А разъяренный белый медведь – это очень скверный знак. Знак неотвратимой гибели.
Тьму разрезал клин света: пальцы устали держать оперение, и стрела со свистом рассекла воздух, а затем разлилась вспышкой на груди у громадного белого монстра.
Я никогда не забуду тот рев. Мощный и злой, лишенный жалости к человеку и направленный лишь на одно – сообщить мне о начале схватки. Моей самой важной драки в жизни. Боя за саму жизнь. По крайней мере, так говорила она.
Взглянув на Ренату, я улыбнулся. Ее кулаки были крепко сжаты и явно держались за мою победу. Над ним. Полярным убийцей, который обрушился всем весом на лед и несся ко мне. Рывок за рывком. Я как будто видел перед глазами песочные часы – вверху осталось всего несколько песчинок.
А значит, пора вложиться в решающий выстрел: лучник снова напряг тетиву.
Впрочем, кого я обманываю – лучник из меня так и не вышел. Видя, как мало осталось до белой горы, я нелепо зажмурился и просто выпустил горящий стержень вперед: он чиркнул по льду, прямо под ногами у зверя, и исчез в сугробе. Похоже, бой окончен.
Вот он уже здесь – прямо возле меня.
Рената мне сотню раз говорила о том, как важны меткость и ловкость, готовность двигаться по полю боя и обманывать противника. Но я все слил за каких-то пару секунд. Стоял и смотрел на снежную лавину, готовую смести меня и расплющить о скалы.
Зверь замахнулся и нанес удар. Его тяжелая когтистая лапа врезалась в плечо, и я с треском упал на замерзшее озеро, усыпанный щепками от лука.
Было ли мне больно? Нет, мне было стыдно. Безумно стыдно. Ведь я знал, что она смотрит на все это. А может, уже отвернулась?