Старый Оогроок вновь поднял лапу, призывая всех к тишине.
— Мы собрались здесь, чтобы поблагодарить духов за прошлые и будущие времена сытной жизни. Но почему вы так торопитесь обвинить наших духов в том, что еды становится все меньше и меньше? Разве в этом нет и нашей с вами вины? Разве нам не в чем себя упрекнуть? Разве мы продолжаем жить по древнему обычаю медведей гризли? В эти суровые дни мы должны проявить еще больше силы и храбрости, чтобы доказать — медведи гризли достойны сытной жизни и покровительства речных духов!
— Мы готовы! — закричал крупный медведь, сидевший возле самой скалы. — Но как это сделать?
Старый медведь одобрительно кивнул головой.
— Вот это другой разговор. И вопрос хороший. Я верю, что мы сможем вернуть рыбу в наши реки, если будем следовать путем Арктура — великого медведя, однажды перешедшего это озеро. Он был так отважен, что совершил это великое путешествие в одиночку, и сумел найти себе еду, отдых и укрытие. Вот великий пример всем нам!
— Что нужно сделать, чтобы вернуть рыбу? — нетерпеливо крикнула тощая лохматая медведица, первой перебившая Оогроока.
— Думаю, для этого кто-то из вас должен совершить путешествие на Остров Следа, — ответил Оогроок. — В одиночку, как подобает настоящему гризли — гордому, самостоятельному, одинокому и ни в ком не нуждающемуся! Тогда Арктур с прежней любовью посмотрит на своих детей и пошлет нам рыбу.
На берегу воцарилось долгое молчание, медведи неуверенно переглядывались между собой, и во взглядах их Токло видел сомнение и робкую надежду.
— А что, по-моему, Оогроок дело говорит, — задумчиво протянул Шеш.
— Я поплыву, я! — запищал какой-то совсем маленький медвежонок, возбужденно топчась вокруг мамы-медведицы.
— А ну, сядь на место! — прикрикнула мать, усадив его лапой на землю. — Куда ты поплывешь? Ты еще мал.
— Не хочешь попытать счастья, Хаттак? — спросил один молодой медведь, пихая плечом своего товарища. — Ты вечно хвастаешь, что плаваешь лучше всех гризли на свете!
Хаттак смущенно отвел взгляд.
— Да я бы с радостью, — пробормотал он. — Да у меня что-то стало сводить заднюю лапу.
— Тогда я поплыву! — воскликнул его товарищ. — Уж я-то не струшу!
Токло посмотрел на озеро. Волны с шипением наползали на берег, а остров был так далеко, что и не сразу увидишь! Токло представил, как огромный Арктур шагает по воде, вытягивает когтями остров со дна озера и набивает пасть целыми пригоршнями рыбы…
Он обвел глазами медведей, обступивших переговорный камень. Уджурак скрылся из виду, затерявшись в толпе. На миг Токло испугался, как бы этот беспечный дуралей не вызвался сплавать на остров — а что, с Уджурака станется! К счастью, на этот раз у маленького гризли хватило ума помолчать и послушать, что скажут взрослые медведи.
И тут громкий медвежий голос прогремел над самым ухом Токло:
— Да вот же молодец, которому по плечу этот великий подвиг!
В следующий миг чья-то тяжелая лапа легла ему на плечо.
Токло вскочил и оглянулся.
— Что…
Слова застряли у него в горле. За его спиной стоял исполинский медведь с клочкастой шкурой и высоким загривком. Этот великан показался Токло смутно знакомым, вот только он никак не мог вспомнить, где мог его видеть.
— Что ты такое говоришь, Шотека? — спросил Оогроок, возвышая слабый старческий голос, чтобы перекричать шумящих медведей.
Токло показалось, будто его с размаху ударили в живот. Он вспомнил широкую реку в горах, плещущегося в воде лосося и медведей-рыболовов. И еще он вспомнил огромного гризли, который пытался утопить его в этой реке! Токло в ужасе разинул пасть.
Шотека!
— Я тоже не ожидал снова увидеть тебя, мелочь! — прорычал ему на ухо злобный гризли. — Я думал, ты давно сдох, оставшись без своей мамочки!
Токло вздрогнул от боли и ярости, вспомнив, с какой отвагой Ока защищала его от этого мерзкого гризли.
— Шотека! — нетерпеливо повысил голос Оогроок. — Почему ты выбрал этого медвежонка?
Шотека небрежно пожал плечами.
— А почему нет? Кто-то же должен поплыть, верно? Так почему не он? — Он снова повернулся к Токло и добавил, понизив голос: — Хотя, где тебе доплыть до острова, слабак! Не удивительно, что мать тебя бросила. Кому нужен такой хлюпик?
— Не смей так говорить о моей матери! — оскалился Токло.
Зловещий огонек полыхнул в тусклых глазах большого гризли.
— А что ты сделаешь, если посмею?
— Оогроок! — вмешался Шеш, подходя к Токло. — Это путешествие слишком тяжело и опасно для медвежонка. Я уверен, что среди нас найдутся храбрые взрослые медведи, которые не откажутся совершить подвиг ради своего рода!