— Какого черта…
— Кара, слава богам, ты здесь! — бросилась ко мне стоящая неподалеку, живая и вроде здоровая Соня, которую я узнала лишь по голосу, — я уже испугалась, что придется искать выход в одиночку, а тут ты на голову свалилась. Что это за место?
— Да если бы я знала! — проворчала я, отряхивая пыльную одежду, — ты что-то видишь?
— Только мелки огонечки на потолке. Подозреваю, что это летучие мыши, — громким шепотом поведала принцесса, очевидно боясь потревожить этих самых мышей, — может, попробуем позвать на помощь?
— Кого? Грабоидов? Огромных подземных червей, что сожрут нас на ужин? — посетовала я, вспомнив «Дрожь земли», любимый отцовский фильм.
— А разве под землей такое чудо обитает? — Сонька не скрывала истеричных ноток в голосе, и мне сразу стало стыдно за то, что пугаю свою и без того перенервничавшую подругу, которой, в ее положении, нужен только покой.
— Понятия не имею, Ратко не рассказывал. Но я сомневаюсь. Не слушай ты меня, нет тут никого, — и для пущей убедительности громко крикнула, — аууу, спасите нас кто-нибудь.
— Ай, — пискнула принцесса, — тут скользкий пол, я чуть не упала.
— Скользкий? Это значит, тут есть вода! — бросившись на ее голос, я села на корточки, опустила руки к земле и начала шарить, пока не почувствовала омывающий ладони слабенький ручеек. Зачерпнув горсть, я сделала первый за сутки глоток и, ощутив бегущую по моему сухому горлу воду, чуть не застонала.
Живительная влага прогнала и головную боль, и ломоту в теле. Единственное, что ей было не под силу, это лишить меня проклятых воспоминаний, что мучили, не давая покоя, но я на это и не надеялась.
Соня последовала моему примеру: села рядом, нащупала мою руку и тоже зачерпнула воды, чтобы унять жажду.
В этот момент позади послышался легкий шорох. Еще секунда, и яркий свет зажегшегося факела ослепил мне глаза, временно лишая зрения, но стоило тому вернуться, как я чуть не приземлилась пятой точкой в тот самый ручеек, из которого пила.
На нас с принцессой уставились шесть пар узеньких глаз, принадлежавших мелким бородатым карликам, что стояли в ряд вырядившись в одинаковую одежду, состоящую из грязно-серых штанов и темных рубашек. Трое из них держали в руке факелы, а остальные сжимали в руках секиры, что были одного с ними роста. Такие я раньше только на картинках в учебнике истории видела.
— Сдается мне, братцы, боги услышали нас и послали двух ладных бабенок скрасить наше одиночество, — с какой-то похабной улыбочкой протянул один из них.
— Живущие на поверхности великаны совсем с жиру бесятся, раз решили избавиться от таких красоток. Ну ничего, потеря одного, находка для другого, — поддержал его стоящий рядом приятель, и подмигнул мне.
— А нас спросить не забыли, хотим ли мы в находки к вам идти? — не растерялась Соня, грозно зыркнув на этих полумужей, — и вообще, никто нас не терял. Мы сами того самого… потерялись.
Карлики подняли головы, изучая потолок, в котором я сейчас, при свете, смогла разглядеть отверстие, через которое мы и попали в это гномье царство.
Стоп! Гномье. Ратмир же рассказывал мне про то, что гномы существуют, и живут в подземных городах. Вот я голова дырявая!
— Опять эти проклятые гурмуны дыр понаделали где не надо, — сплюнул под ноги тот самый бородач, что назвал нас с Соней «бабенками», — в прошлый раз у нас несколько дней ушло на латание.
— А кто эти гурмуны? — уточнила я на всякий случай.
— Да животинка зубастая. Вон их на потолке куча, — он ткнул пальцем в то место, где, как мы полагали, сидели летучие мыши. Гурмуны и вправду были очень на них похожи, если бы не торчащие изо рта длинные и острые клыки, — об землю и камень зубы точат, а нам за ними потом прибирай.
— Вы эту дырку пока не латайте, — принцесса, которой висящие на потолке существа не пришлись по душе, прижалась к моей спине, — нам с Карой сначала обратно на землю попасть надо.
— Постойте, так там же вроде пустынные земли. На много верст вокруг ни души, — заметил стоящий с краю гном с секирой, — зачахнете и не найдет никто. Вам бы радоваться, что здесь, у нас очутились. Щас тут камень порубаем, для поселения площадку организуем и своих позовем, новое место обживать. Глядишь, через пару годочков новый город отгрохаем.
— Погодите, — мой хмурый взгляд переходил с одного мужичка на другого, — так кроме вас здесь и нет никого? Вы что-то вроде рабочей силы?