ами, которые при ближайшем рассмотрении, оказались чередованием красных и белых пятен. Забрав у одной из девушек небольшую корзинку с красными ягодами, она подошла к алтарю и, подняв взгляд к его вершине, немного неуклюже присела на колени. Выпрямив спину и приняв усердное выражение лица, она протянула пухлую ручку в корзинку и, взяв пригоршню ягод, подняла их над углублением в камне. - Великий дух этого леса, что окружает и защищает наш город, священный Медведь, отдаю тебе в дар эти красные, как сама кровь, ягоды. Приди и прими под свою опеку мои тело, душу и разум, - произнесла девочка, немного картавя и сосредоточенно хмуря бровки. И глубоко вдохнув, резко раздавила ягоды, чей сок окропил алтарную нишу и забрызгал блестящие серебряными нитями, блузку и штанишки девочки. Не обращая внимания на то, как красные капли пропитывают одежду, и на то, как с маленькой ручки стекает сок, она соединила безымянный и большой пальцы вместе. Глаза ребенка закрылись, а голова через несколько минут начала тихонько покачиваться… Девушки за ее спиной переглянулись и одновременно повернулись к красивой, однако, уже достигшей возраста поздней зрелости, женщине, которая не спеша подошла к ним. Взмахнув красным рукавом, она кивнула на вошедшую в транс девочку: - А она быстро учится, - и добавила, - Думаю, время, когда в нашем городе будет своя тайша, ближе, чем казалось. Но этих слов Айну уже не услышала. Сегодня она впервые покинула свое тело и мир людей. Новые ощущения наполнили девочку – ей казалось, что она превратилась в пушинку – так легко и свободно ей никогда не было. - Здравствуй, вестница Земли, - прорычал большой бурый медведь, мягко подходя к маленькой тайше. - Здравствуй, Великий Медведь, благодарю тебя, что пришел на мой зов, - проговорила она ритуальные слова, вставая с густой зеленой травы. - Ты скоро станешь новой тайшей моего города, а значит, сегодня я должен стать твоим проводником и хранителем, - произнес медведь. - Но сначала, я хочу поговорить с тобой, маленькая Айну. Ты ведь знаешь имя, которое дала тебе мать? Твое имя переводится как «медведица». Но увидев широко открытые глаза девочки, пояснил: - Скоро пройдет твоя церемония Наречения, и ты можешь лишиться своего истинного имени, - начал он с трагичного. - Но если ты не испугаешься, то сможешь оставить себе свое имя, Айну. И подойдя ближе, рыкнул: - Садись на меня! Не думая ни мгновения, маленькая тайша погрузила ручки в густую шерсть и быстро-быстро начала карабкаться по густой медвежьей шубе. И только успела ухватиться за загривок, как медведь, мощно оттолкнувшись задними лап, сделал огромный прыжок и помчался по зеленому лесу. Девочка, наверное, упала бы еще при первом медвежьем рывке, но то ли какая-то сила держала ее, то ли неожиданное, совсем не детское упрямство, заставляло крепко держаться. А медведь все бежал и бежал, сотрясая землю тяжелыми прыжками, со стороны напоминая неуклюжую кучу меха, но на деле, развивая огромную скорость. Айну не знала, куда бежит медведь, но через некоторое время ей стало казаться, будто он кого-то преследует – с такой целеустремленностью бежал этот хищник. Но, не успев разобраться с этой странностью, она заметила другую – шерсть, за которую она держалась, становилась все гуще и длиннее – сначала ручки, а потом и тельце девочки, начали утопать в густом мехе! Но прежде, чем Айну успела испуганно вскрикнуть, медведь зарычал: - Не бойся, дитя! Не пристало, медведице бояться! Никогда ничего не бойся – иди напролом и бери свое по праву! Юная тайша почувствовала, как в нее начинает проникать медвежья сила и какое-то новое, еще неизвестное до того, чувство огромной мощи – практически безграничной вседозволенности… Айну поняла, что растворяется в этой силе, но также она ясно знала, что не хочет исчезнуть в ней – не хочет терять свою суть! И, наверное, она поняла это вовремя, потому что по лесу уже бежал не медведь, а совсем юная медведица, которой стала Айну! Но вот разум девочки не превратился в медвежий – дикий зверь не смог поглотить ее человеческую природу. Ощущая новыми лапами землю, тайша отметила нечто странное - будто бы она бежит по чему-то огромному и живому! Подняв непривычно тяжелую голову и всмотревшись в просветы между ветвей деревьев, она увидела, что не она одна бежит по бескрайнему лесу – повсюду, куда ни падал ее взгляд, бежали другие звери. Это были хищники, такие же, как она: вот бежит крупный волк, вот рыжая лисица скрывается в тени деревьев, вот, рыча, вперед несется огромный тигр, а вот совсем маленький хищник - росомаха, напоминающая маленького медведя. Но вот других косолапых, как ни вглядывалась, Айну разглядеть не смогла. Она не знала, сколько еще предстоит пробежать, но знала, что никогда не остановиться и не устанет мчаться вперед, пока есть этот лес и есть что-то большое и живое под лапами, что дарит любовь и силу своим детям.