алась одна – все кроме нее уже отошли к своим рабочим местам. Поместив свою куклу в открытый карман на груди и убедившись, что личико куклы и ее синий глаз на бисерной цепочке находится снаружи, она поторопилась к наставнице. - Я последняя, а значит, мое число - девять, - произнесла Айну, наблюдая, как наставница пишет цифру на клочке бумаги и бросает в шкатулку. Рассматривая образцы пуха, перьев и шерсти, девочка наткнулась на необычный кирпично-оранжевый или даже почти красный оттенок меха. И было в нем что-то удивительно знакомое… Широко распахнув глаза, Айну поняла, что эта шерсть очень похожа на ее собственные пряди - присутствовали даже те белые, что издалека окрашивали волосы девочки в розовый цвет. Не раздумывая больше, маленькая тайша выбрала этот странный мех и повернулась к рядам с пищей. Для маленькой проводницы духов не стояло вопроса – хищник ли перед ней – уже по запаху она могла определить, что это был маленький зубастый зверь. Обойдя живую пищу стороной, Айну доверху наполнила свою посуду небольшими кусочками мяса индейки. В кругу жриц считалось, что живая пища предпочтительнее для дикого зверя, и Айну понимала это. Но понаблюдав за этой «пищей», она поняла, что не сможет отдать на съедение кого-то из них – слишком сильна была ее связь со всеми живыми существами. - Очень хорошо, - кивнула Ульпия Цхегал, когда все ее ученицы, наконец, сделали свой выбор. – Вижу многие уже создали свои круги? Я даю вам еще пятнадцать минут на обдумывание ритуала и начинаю доставать номера из шкатулки. К концу означенного времени юная тайша уже сидела внутри своего магического круга, а перед ней были разложены необходимые ритуальные принадлежности. Небольшой переносной алтарь с элементами сторон света занимал почетное центральное место. На севере алтаря в сосуде из какого-то зеленого граненого камня лежала крупная пищевая соль, на юге – горела красная свеча, запад украшала крупная морская ракушка, наполненная, только что созданной, святой водой, а на востоке пристроился небольшой колокольчик с желтой лентой. Также были приготовлены различные базовые орудия жрицы, но главное, своего часа ждала та самая фигурка красного деревца, что когда-то создали поликристаллы, разросшиеся на заготовке, оставленной в растворе. Все это время подарок ястребиного торговца, покрытый лаком, занимал почетное место на учебном столе Айну, но сегодня девочка решила использовать его в этом секретном ритуале, подготовленной их наставницей. Тайша не знала, что это было за вещество, но его яркий красный оттенок просто завораживал ее. Заметив сходство шерсти ее зверя и минерала, Айну была уверена, что он привлечет дух ее тайного хищника. - Достаю первый номер, - предупредила Ульпия Цхегал, перевернув шкатулку несколько раз. – О, девятка - боги благоволят тебе Айну Якайе – ты будешь открывать сегодняшнее испытание! Расскажи нам, как ты вызовешь то животное, чья физическая часть сейчас находится у тебя. Не смотря на важность испытания, Айну выглядела очень спокойной, даже умиротворенной. Пожалуй главной причиной было то, что частью сознания она была уже не здесь... - Я проведу тот ритуал, который мы однажды проводили для вызова человека, немного изменив его составляющие, - ответила юная тайша. – Для этого на листе бумаги, синей краской, я нарисую изображение бабочки с именем того, кого хочу позвать. Синий – цвет защиты и покровительства. Бабочка – символ стихии воздуха, которая донесет мое послание до притаившегося зверя. Конечно, я не знаю имя этого животного, но разве не мы должны дать его сами? Я назову его Алтуг, что переводится с древнего языка как красный хвост лошади. Я сожгу послание в красной свече и позвоню в колокольчик, чтобы стихия воздуха выполнила мою просьбу, наверняка. - А как ты используешь особый предмет, что принесла с собой? – напомнила об обязательном условии Ульпия Цхагал. - Я привяжу шерсть этого хищника к моему красному минералу и поставлю в чашу с мясом, - ответила девочка, раскрыв свое знание о принадлежности животного. – И пусть ветерок донесет до зверя его запах. После того, как все услышали элементы незамысловатого ритуала, Айну очень ловко для своего возраста, выполнила все его части. Осталось последнее. Выставив на самый край своего круга чашу с едой, в которой находился также минерал с шерстью, она сожгла бумагу с посланием и тут же зазвенела в колокольчик. Замерев на секунду и чувствуя, как магия достигает своей кульминации, она произнесла последнюю ритуальную фразу: - Разомкнись магический круг, и направь свою силу на то, для чего ты был создан, - сказала Айну, обходя круг против часовой стрелки. Тут же поднялся сильный ветер, подувший в сторону питомника. Не ожидавшие столь быстрого отклика, жрицы встрепенулись - послышались их удивленные айканья. А между тем в питомнике послышались голоса многочисленных хищников, возбужденно зарычавших на запах свежего мяса. Определенно, ритуал Айну был с хитринкой, но сама девочка вовсе не замышляла никакой хитрости – просто так сложились обстоятельства – все животные были немного голодны, дабы облегчить задачу участницам испытания. Можно было подумать, что из амбара сейчас выбегут все хищные животные, но нет… из-за высоких дверей амбара показалась одинокая фигурка маленького существа – полугодовалого котенка с ярко рыжей, почти красной шерстью, которую разбавляли частые белые участки. Широко открыв глаза от происходящего чуда, Айну поманила котенка кусочком мяса, запах которого, ветер снова понес в сторону питомника. Почуяв свою цель, маленький хищник резво помчался к еде, скача сквозь слишком высокую для него траву. Даже не заметив Айну, он с разбегу впился зубами в такой желанный кусочек мяса и, издавая голодные утробные звуки, начал поглощать его. Наблюдающей за этим Айну, эта сцена не показалась кровожадной. Нет, аппетит зверька умилил её, и она лишь произнесла: - Кушай, Алтуг, расти большой и сильной, - напутствовала она, уже заметив, что перед ней молодая самка. В этот раз котенок все-таки соизволил взглянуть на ту, что преподнесла ему этот мясной дар. Однако, мяукнув что-то на своем кошачьем наречии, он снова продолжил трапезу. - Безупречно, - оценила наставница работу Айну. – В тебе, будущая тайша, я и не сомневалась. Посмотрим, сможет ли кто затмить твое выступление… В этот момент Айну почувстовала на себе чей внимательный взгляд, причем наблюдали за ней с самого начала ритуала. Просто понятно это стало только при выходе из транса. Осмотрев кучку жриц и не найдя среди них обладателя этого внимательного взгляда - даже Ульпия Цхегал уже отвернулась к следующей жрице - девочка повернулась в сторону питомника. И не зря. Там, откуда недавно выбежала новоиспеченная Алтуг, стояла девочка такого же возраста, что и Айну. Погрузив руку в мягкую шерсть таежного оленя, она смотрела прямо на маленькую тайшу. Нахмурив бровки, Айну тоже в упор уставилась на новую знакомую. Что-то не давало ей покоя, но мозг не хотел анализировать столь сумбурную информацию... Ведь на нее смотрела не просто девочка, а самая настоящая тайша! Такие же как у Айну красно-белые, но более длинные, чем у нее самой, пряди волос были заплетены в изящный колосок. Темные глаза тайши, не сильно контрастировали с загорелой кожей, но почему-то не давали отвести от себя взгляд. Переглядки продолжались не более десяти секунд - бросив последний взгляд на свою сестру по рождению, странная девочка снова скрылась в амбаре - никто не должен мешать проведению испытания.