Сложно было представить, сколько книг вмещал этот зал. Лиман догадывался, что во всем городе это, наверняка, не единственное и не самое большое книжное хранилище, но все равно оно поражало воображение.
За стеллажами книг были другие, а за ними еще одни. Целые лабиринты, в которых, казалось, невозможно сориентироваться и что-либо найти. Лиман подцепил ногтем один томик, аккуратно извлек с полки.
– Адам Бюсси «Механическая логика», – прочел Лиман вслух. Под твердым переплетом таились способы настройки арифмометров с яркими изображениями шестереночных блоков. Он вернул книгу на место. Она не казалась старой и слишком ценной. Видимо, хранилища древних книг находились в другом месте.
Лиман осмотрелся и увидел человека в светло-серой мантии. В таких ходили граждане Жерло, которых в отличие от почти полумиллиона жителей города, насчитывалось всего около десяти тысяч. За долгий путь от вокзала Лиман встретил только двоих в мантиях, спешно перебегавших подвесной мост неподалеку от террасы-парка.
– Простите, а как тут найти то, что мне нужно, – обратился Лиман, не уверенный в том, что его поймут.
Гражданин молча слушал, спрятав руки в широкие рукава.
– Я ищу кое-что о старых книгах. Необычных книгах.
Собеседник молчал.
– Ливраморт, – вспомнил Лиман конкордийское слово и тут же понял, насколько глупо все это звучит. Пока Рой искал сведения о тайных коллекционерах древних манускриптов и пытался подступиться к бюрократам с просьбой раздобыть редкую книгу, он просто прошел в библиотеку. Более идиотской мысли в голову прийти не могло. Видимо жителем архипелага действительно не следует покидать столицу чтобы всячески избегать позора. Хотя, иногда самое простое решение – самое верное.
Достав из кармана блокнот, молчаливый собеседник нацарапал карандашом несколько цифр и протянул вырванный листок.
– Это номера стеллажей? – не понял Лиман.
– Код. Арифмометр.
Поклонившись, гражданин скрылся за стеллажом.
Поиски арифмометра не заняли много времени. Его громада была видна издалека – поднимающаяся по каменной стене ввысь машина. Из автоматов в нишах вырывались струйки пара, уносимые в решетки вентиляции. Ритмично щелкали клапаны, вращались шурша крупные и мелкие шестеренки, клацали защелки и задвижки. Это был старый механизм, который годами налаживали, достраивали и совершенствовали библиотечные техники. Одного взгляда на него хватило чтобы вспомнить шуршание шестеренок алтаря и вздрогнуть. Машина мало походила на алтарь, но и безопасной не выглядела.
Преодолев отвращение, Лиман набрал код на панели, потянул за рычаг и в недрах механизма началась неспешная и сложная работа.
– Поражаюсь таким штукам, – сказал кто-то позади. – Скоро они станут умнее нас.
Лиман обернулся. Незнакомец в синем комбинезоне техника вертел в руках карточку, видимо, тоже с кодом.
– А долго ждать? – поинтересовался Лиман.
Техник всмотрелся в механизмы под полупрозрачным кожухом.
– Уже идет набор. Пара минут.
Валик прокатился по карточке, отпечатав длинный числовой ряд.
– Номер этажа, блока, стеллажа, полки и ряда, – подсказал техник и взглянув на карточку присвистнул. – Далеко топать.
– Вниз или вверх?
Техник показал пальцем в пол и навис над пультом.
Спускаться было не сложно – удобные лестницы связывали все уровни и на каждой имелся указатель. Но с каждым уровнем вниз становилось все темнее. Солнечный свет из огромного окна наверху уже не заливал яркие полки. Тут горели тусклые электрические лампы, а еще ниже не хватало и их света.
Стеллажи разбегались прямыми дорожками в глубь скалы. В конце туннелей тускло светили оранжевые лампы. Лиман осмотрелся, шагнул в нишу. Его шаги глухо раздавались под каменными сводами. На полках стояли толстые тома. Некоторые были перевязаны бечевкой. На корешках знакомые буквы, сложенные в незнакомые слова. На нужной полке стояло не меньше десятка книг. Табличка под ними гласила на островном ланге: «Abot bokdeafo».
Пододвинув к лампе стул – один из немногих, расставленных вдоль стеллажей, Лиман взял книгу наугад.