В хаотичном движении людей угадывалась поначалу неочевидная слаженность. Кто-то поднимал над зарослями кустарника и клочьями тумана высокие шесты и долина постепенно ощетинивалась ими. Другие расчищали пустынный берег, сгребая комья водорослей и мертвых медуз в одну большую яму, над которой лениво клубился дымок.
Странный мир и странные культы Нордмаунта… Для обезумевших культистов слишком мало церемоний. Если это вообще культ, а не что-то иное. Он обходил один дом за другим в поисках Роя. Но везде лишь гнилые доски и плесень, пятна мха, которые издалека он принимал на скрюченного на земле человека.
Старик стоял посредине тропы, спускающейся в долину. Он не пытался кричать или останавливать его, стоял молча и смотрел как Лиман приближается к нему, сжимая в руке обломок гнилой доски.
– Эй, ты…
Старик не ответил. Не смог бы, даже если бы захотел. Его рот был прочно зашит черной смоляной ниткой. Лиман отшатнулся. Старик покачал головой и приложил палец к свежему шву.
– Кто это сделал?
Тот ткнул себя в грудь сухим пальцем.
– Кучка придурков! Рой!
Он побежал вниз в долину, уже не пытаясь скрываться. Старик увязался за ним.
Никто не обращал на Лимана внимания, и это было странно и страшно. Каждый занимался своим делом.
«Все готовятся к празднику», – голос Флема в голове.
Жуткое место и такие же жуткие праздники.
Поднявшийся ветер рвал туман в клочья. Из-под него показывалась сырая земля, покрытая бурыми пятнами мха и склизких водорослей. Берег был почти очищен от них, зато тут они гнили, выброшенные в долину приливом, и их удушливый соленый запах висел в воздухе.
– Лиман, займите свое место!
Он обернулся, но увидел лишь оловянную маску. Она скрывала лицо человека в мешковатой накидке и на ней не было ни носа, ни рта, только глубокие проемы, на дне которых поблескивали зрачки.
– Скажите, где Рой, и мы уйдем отсюда!
– Вы не сможете уйти. Но и на берегу вам нечего делать.
Маска искажала голос, но он все равно казался смутно знакомым. Флем?
Флем стоял за спиной человека в маске и сжимал в руках книгу, на обложке которой виднелся знакомый рисунок и слова.
– Вы идиоты! Что вы задумали?!
Но человек в маске отмахнулся от него, как от надоедливого насекомого и направился к берегу.
Ветер становился сильнее. Лиман бежал по песку, расталкивая в стороны встречающихся на пути людей, но никто не пытался его остановить. Лишь еще один человек в оловянной маске указал на него рукой и отвернулся. Выстроенные вдоль берега шесты раскачивались в потоках воздуха, волнами накатывающегося с моря.
– Лиман!
Он обернулся на голос Роя. Тот сидел на плоском валуне, поджав под себя ногу. От его куртки был оторвал рукав.
– Рой, что происходит?
– Что-то плохое. И уйти не получится. Весь город здесь, и за дорогами на другую часть острова следят.
– Надо попробовать сбежать.
Рой покачал головой и показал рукой в сторону моря. Лиман обвел взглядом берег – все замерли, побросав свои дела. Островитяне стояли неподвижно, будто сломанные автоматоны под шатающимися шестами, закрепленными на берегу. Двое в оловянных масках – совсем близко. Один из них забрал из рук Флема книгу. Неподалеку остановился старик, держа за руку немую дочь. Черные нитки были видны даже отсюда с берега. Лиман не сразу понял на что они смотрят.
Сперва показалось, что на горизонте поднялась волна, вроде той, что раз за разом проходит экватор, разрушая и перемалывая все на своем пути. Но море оставалось спокойным. Неровность на линии горизонта была лишь серым пузырем, складкой на фоне неба, которая никак не хотела исчезать. Напротив, она приближалась.
Поначалу неподвижное море стало едва заметно плескаться, словно потревоженное из глубины. Оно наползало на берег сплошной длинной волной и отступало, протягивая за собой нитки зеленых водорослей.
Отливающий свинцом пузырь становился ближе и выше. Он казался еще одним островом, округлым и массивным, показавшимся внезапно из воды, но все еще прятавшим основную свою массу под темными волнами.
– Что это за дрянь?
Рой смотрел в сторону горизонта безучастно, словно был готов к тому, что эта серая масса выползет на берег и поглотит каждого на нем.
– Это не дрянь. Это Кит.
Лиман расслышал, но не смог в это поверить. Кит был лишь страшной легендой моря, что не помешало ему погубить флот броненосцев, затеявшим охоту на него. Но как бы не называлась эта жуткая масса и чем бы она не была, берег – не самое подходящее место для встречи. Лиман попытался поднять Роя с валуна, но тот не шевельнулся, завороженный зрелищем. Не двигались и остальные, кроме девушки, бредущей в сторону моря. Безумцы, все безумцы! И особенно те, кто в оловянных масках. Их было уже трое. Еще одна фигурка – ниже и тоньше остальных, присоединилась к их маленькой группе. Лиман не сводил с нее взгляда. Слишком хрупкая и стройная. Ветер шевелил ее мешковатую одежду, а глаза сквозь тяжелую маску, казалось, смотрели прямо на него.