– Ира…
Одна из фигур в маске раскрыла книгу. То, что происходило, казалось странным, неправильным и нереальным, словно все вокруг было сном. Он произносил слово за словом, и мелкая черная пыль слетала со страниц. Она ползла вниз по голым рукам, по одежде, текла по песку ручейками и приближалась к морю. Еще одна страница, и поток стал заметнее. Буквы стекали вниз, произнесенные человеком в маске и стремились к приближающемуся Киту. А бумага становилась белой, не сохранившей даже следов витиеватых строчек.
Лиман оттолкнул Роя и сам отлетел в сторону. Копошащиеся в песке полоски черной пыли струились к воде. Они едва не коснулись их ног. Лиман не мог знать точно, но чувствовал, что прикасаться к этой дряни – идея скверная.
На берегу творилось что-то неладное. Многие стояли неподвижно, незнакомцы в масках неспешно переворачивали страницы книги и строчки продолжали падать к их ногам. Только безмолвная девушка приближалась к неспокойной воде, ставшей вдруг темной. А вода протянула сотни прозрачных нитей, тонких как леска и блестящих как стекло. Они выныривали из волн одна за другой, касались покачивающихся на ветру шестов и цеплялись к ним, другие закопались в песок и натянулись прозрачными струнами. Одна из водяных паутин вонзилась в центр шевелящейся массы, собравшейся у кромки воды. Еще две обвились вокруг горла и груди немой девушки, и она замерла, вытянувшись напряженной лозой. Казалось, ее ноги оторвались от мокрого песка, руки медленно разошлись в стороны.
– Что за чертовщина?! – Лиман отползал на локтях подальше от воды, смотрел на Роя, который стоял неподвижно и смотрел в сторону огромной массы, покачивающейся в воде. Живой остров. Кит.
– Не двигайся! – голос Роя. Лиман мгновенно замер. Прозрачные водяные струны продолжали выныривать из воды. Они тянулись к берегу, ощупывали камни, неподвижных людей. Извиваясь, две водяных нитки замерли над лицом Лимана, словно рассматривая его. Затем метнулись вперед, огибая его, и впились в тело старика. Тот не сопротивлялся. Виток за витком паутина опутывала его, прижимая к телу безвольные руки.
Внезапно струны натянулись. Старик заскользил по песку и камням к воде. Лиман пытался броситься ему наперерез, разорвать прочные нити, но еще два обвитых паутиной тела сбили его с ног. Один – неизвестный рыбак, в другом он легко узнал морского офицера. Ни криков, ни попыток борьбы. Офицер улыбался, закрыв глаза. Острый камень содрал кожу с его щеки, но он, казалось, даже не заметил этого.
А затем время, казалось, потекло вспять. Бурая масса у берега снова превратилась в тонкие серые линии и потекла обратно, спеша занять место в книге. Прозрачные струны натянулись, вырывая шесты, и заспешили обратно в глубину волн. Только опутанные ими тела уже скрылись под водой. Среди этого тихого кошмара внезапный выстрел показался спасительным. Оглушительный, словно гром, он раздался совсем рядом. Лиман бросился на песок, прикрывая голову руками. Перед падением он успел заметить, как пошатнулся Флем и согнулся пополам, прижав руки к груди. Хрупкую фигуру в маске развернуло. Она схватилась за плечо, вскрикнула, но удержалась на ногах. Люди на берегу разбегались. Они спешили к дороге на холм так стремительно, словно звуки выстрела – единственная страшная вещь, случившаяся на этом берегу. Еще выстрел. Второй человек в маске упал, отбросив книгу. Живые строчки собрались вокруг нее серебристой лужей и продолжали заползать под корешок.
Следовало бежать как можно скорее, подальше от этого места, но Лиман не мог оторвать взгляда от фигурки, путающейся в мешковатой одежде и придерживающей маску. Все еще держась за плечо, она торопливо бежала к заброшенному поселку у подножья горы.
– Ира! – крикнул он, словно во всеобщей суете, шуме и вое ветра его голос можно было расслышать. Лиман попытался подняться, но кто-то снова сбил его с ног. Его плечи оказались прижаты к камням ладонями. Безмолвная девушка смотрела на него большими глазами, словно видела первый раз. На ее шее виднелись свежие бескровные шрамы.
– Не пытайся победить тишину.
Лиман с ужасом смотрел на ее лицо. она говорила с ним чужим металлическим голосом. Отпустила руки, но он не попытался скинуть ее с себя, словно прикованный к земле ее взглядом. Приложив палец к губам, она улыбнулась.