– Тварь! – Брамс скрылся за валуном, прижав к себе ружье. Было похоже, что встретить хищника так скоро и так явно не входило в его планы.
Рой завороженно глядел на светло-серую тушу, по скрывающуюся в волнах, по горой поднимающуюся над ними. Его щупальца слабо шевелились в свете Планеты.
– Идем? – спросил он.
– Обожди, конкордиец! Что делать то будем? Опасная гадина.
– И большая, – щуплый Ив в мешковатом плаще разглядывал кальмара, высунув голову из укрытия.
– Спрячься, дурак! Он же видит нас.
Брамс жевал губу и нервно крутил в руках ружье.
– Может залпом пальнем в него отсюда? – предположил Руж.
– А ты так хорошо стреляешь, что с трех сотен шагов найдешь у него сердце?
– У них еще и сердце есть? – Жино покосился на свой гарпун.
– Ладно, конкордиец, может тварь напугать как-нибудь, чтобы она убралась подальше? Что думаешь? – спросил Руж.
Не человека, способного напугать гигантского кальмара, он не походил. Как, впрочем, и остальные.
– Черта с два! – Брамс сжал ружье в руках и рванулся вперед.
Рой было кинулся за ним, но Руж остановил его, схватив за плечо.
– Смотри!
Огонек на горизонте. Тот, который видел Рой от хижины Саважа все еще поблескивал над волнами, но был ближе и ярче. Катер приближался к острову, но за шумом волн не было слышно рева мотора, а команда никак не могла видеть чудовище за гребнем скалы. С севера размахивая факелами приближалась вторая группа. Кальмара они тоже не видели и полагали что криками и шумом могут выманить его к берегу. Раздался выстрел. Брамс поднялся с колена и побежал дальше. Потревоженное чудовище взмахнуло щупальцами, поднимая в небо столб брызг. Скрываться оно не собиралось.
– Пора.
Руж побежал вперед, держа ружье наготове. Жино докуривал и согласно кивал, осматривая острие гарпуна.
– Сейчас, погодите…
Рой шагнул из укрытия, прижимая к себе ружье. Стрелять он не умел, но холодный металл дарил странное спокойствие, словно сам мог уберечь от чудовища как мощный и громоздкий талисман.
Старик Жино довольно проворно бежал вперед, держа гарпун перед собой. У самой воды припал на колено и прицелился Брамс.
Все произошло слишком быстро. Взметнувшееся щупальце откинуло Брамса на добрых полсотни шагов. Другое обвило и стремительно потащило в воду вопящего Ива.
– Уходите! – кричал Руж людям на берегу, но они не слышали. Впрочем, подобраться к ним близко чудовище не могло – по другую сторону скалы было мелководье.
Рой не мог понять, как оказался на берегу. К нему бежали люди с факелами, а рядом корчился, держась за живот Брамс. Двое подхватили поволокли Брамса от берега.
– Ты как? – чья-то рука хлопнула его по плечу.
Гибкое щупальце извивалось на каменистом берегу, другое скользнуло в темноте и отбросило двоих в сторону. Жино стоял прямо под ним и взмахивал гарпуном, но никак не мог дотянуться.
«Надо помочь ему», – мелькнуло в голове Роя. Но щупальце уже кольцом обвилось вокруг отважного старика и подняло вверх. Его хорошо было видно в свете прожектора от приближающегося катера. А потом Жино исчез в воде. И кальмар тоже.
– Готовьтесь стрелять по команде, – Руж поднял руку.
Морское чудовище не заставило себя ждать. Два жгута полоснули по берегу, пытаясь дотянуться до людей.
– Давай!
Пальнули ружья. Оно щупальце вздрогнуло и извиваясь скрылось в воде.
– Ближе!
Охотники полукругом подходили к линии берега.
Катер был уже совсем рядом, но сейчас он скользил вдоль берега, обшаривая море мощным фонарем. Рой мог разглядеть двоих на борту, всматривающихся в береговую линию.
А потом за катером горой выросло тело моллюска. Оно обрушилось на палубу, наклоняя борт к самой воде.
– Стреляйте!
Сейчас кальмар был хорошей мишенью. Но фонарь слепил глаза, не давал прицелиться в его мокрую тушу.
Рой стоял уже у самой воды, целясь в чудовище, переворачивающее катер. В какой-то момент ему показалось, что судно уже скрылось в воде, но внезапно толчок мощных щупалец откинул его к берегу. Волна прокатилась по камням, сбивая с ног. Рой понял, что лежит на скале, прижимая к себе ружье. Вода схлынула с его лица, а на фоне неба над ним колыхался серый жгут щупальца. И тогда Рой выстрелил. Выстрелил снова. Серая масса надвигалась на него вслед на наползающей на берег волной. Рой щелкнул спусковым крючком. Попытался подняться на ноги, но они скользили по камням. Бледный немигающий глаз смотрел на него, как вдруг синяя неровная полоса прочертила след на нем. А потом огромный кусок вылетел из лоснящейся головы. И туша начала медленно оседать в воду. Щупальца били по ней, поднимая брызги.