— Вот и отправляйтесь через него в тот регион, где больше всего утраченных объектов. Но отправитесь не с военной миссией, а под видом дипломата, посла доброй воли. Вашей целью будет выяснить магические возможности людей и выявить наиболее опасных противников. Обещайте им всё, что хотите, но узнайте, на что они способны. Всё, уйдите с глаз моих. Да, чуть не забыла. В наказание за ошибки вам будет отрублен хвост. Будете ходить с этим позором, пока не отрастёт новый.
Охрана увела Барона для исполнения наказания, а Королева велела позвать Герцога.
— Слушаю, моя Королева — быстро объявился тот.
— Вот и послушайте, Герцог. Император нашей системы вызывал меня к себе и заявил, что я не достойна быть Королевой Земли. Если меня снимут, то и Вы на помойке окажитесь. Давайте думать, что делать. От меня требуют начать приём переселенцев, а у нас ничего не готово.
— На данный момент мы полностью контролируем половину Южной Америки и Австралию, но города пришли в упадок и инфраструктуры нарушены. За 8 лет природа отвоевала своё. К тому же порталы ещё не везде открыты и приходится пользоваться воздушным транспортом. В общем, к приёму переселенцев мы не готовы.
— Вот за это я и говорю. Император дал мне пол-года по земному времени, а потом… лучше не думать про это.
— Приложу все силы, моя Королева.
— Свободны, Герцог. Хоть Вы меня не подведите, как этот недалёкий Барон.
Очнувшись, Андрей обнаружил себя лежащим на мягкой перине в маленькой комнатке. В окно без стёкол пробивался свет уличного фонаря и слышны были разговоры проходящих мимо гномов. На столике возле кровати стоял подсвечник и лежала обычная, человеческая, зажигалка. Зажгя свечу, Механик начал осматривать себя. Он оказался раздетым до нижнего белья, а правая нога перебинтована. Встав с кровати, Андрей прошёлся и ощутил, что рана не болит, а размотав бинты увидел, что даже шрама не осталось. В комнату заглянул и убежал мальчик, после чего вошёл Жора.
— Ну что, Механик, вижу, что ты уже в порядке. Голодный?
— Пожалуй, да. Сколько я тут провалялся?
— Сущий пустяк. Пару дней. Зато полностью излечился и готов к испытанию.
— Пару дней? Да у меня на часы счёт идёт!
— Успокойся. Раненого тебя бы никто не отпустил. Теперь одевайся и пошли к Борису.
Староста сразу усадил Андрея за стол и, не ходя вокруг да около, сказал:
— Ты ешь и слушай. Я расскажу о твоём испытании. Мы могли бы долго прикалываться над тобой и посылать по разным мелочам, но Отец просил, чтоб ты обрёл единение с землёй. Тебя проводят в самую глубокую пещеру и оставят в полной тишине и темноте. Твоя задача продержаться, как можно дольше. Сразу говорю, для психики это очень сложное задание, поэтому дадим тебе способ связаться с нами в экстренном случае. Все источники огня и света у тебя заберут, а возьмёшь только флягу с водой. Без еды, думаю, сможешь протянуть.
— Что, и оружие нельзя с собой взять? — спросил Андрей, жуя сырник и запивая его квасом.
— Особенно оружие. Нападать на тебя там некому, а если крыша съедет, то можешь сам себе вред нанести.
— Ну что же, я готов. И так много времени потерял.
Забрав у Андрея всё лишнее и выдав ему большую флягу с водой, Жора повёл его к подъёмнику, который находился в конце города, у обрыва, окружённого забором. Спуск продолжался не менее получаса и уже внизу Механик поинтересовался:
— На какой мы глубине.
— На небольшой. 2,5 километра, но нам еще ниже — ответил ему Жора. Андрей только присвистнул, но возражать не стал, лишь спросил:
— А как тут с воздухом?
— С воздухом всё в порядке. Раньше тут наши предки добывали алмазы и от них осталась вентиляционная шахта, выходящая на поверхность.
Пройдя еще около часа по уклону вниз Жора сказал:
— Ну вот и твоё место. Пока я тут со светом, расстели матрац в той нише. Вот тебе стеклянный шарик. Положи его на выступ, а в случае чего разбей, и тебе придут на помощь.
— Через полтора часа? — с сарказмом спросил Андрей.
— Нет, гораздо раньше. У нас есть свои секреты. Ну всё, если устроился, то я пойду.
Жора ушел, а Андрей остался в полной темноте. Когда же и шаги гнома затихли, то наступила тишина. Что такое полная темнота, поймёт лишь тот, кто хоть раз был в шахте. Нет никакой разницы, открыты или закрыты у тебя глаза. От тишины начинает гудеть в голове, но со временем гул прекращается и можно услышать стук сердца. Андрей лежал, раскинув руки в стороны, и слушал тишину. Сперва пытался вести счёт времени, чтоб отвлечься, но затем бросил это дело и отдался мыслям. Мозг, прекратив получать информацию сразу из двух источников, начал искать им замену и создавал причудливые образы, основанные на воспоминаниях. Летнее кафе. Вечер. Андрей сидит с бокалом пива и орешками. За соседним столиком отдыхают три 18–20 летние девушки. Одна из них подошла к Андрею и протянула ему цифровую мыльницу: