В одной из ям возле уцелевшей стены завода их ждала свежая желтая лужица. Она оказалась гораздо теплее прежних, значит, расстояние до цели сокращалось.
– Ну что я говорил, Денди? Я не потерял след, – бахвалился Амдэ.
Скорпион в ответ гневно цокнул клешнями.
– Ну ладно, ладно, ты тоже немного помог.
Питомец угрюмо помотал головой и, не желая продолжать спор, побежал дальше. Восемь конечностей очень быстро перебирали по земле, создавая звук печатной машинки. Скорпион строчил по дороге Пустоши историю своей жизни, как заправский писатель, только вот поверхность не сохраняла ничего, кроме однотипных отпечатков. Он перелез через стену, и след стерся с первым же дуновением начавшегося радиоактивного урагана.
– Чем дальше на юг, тем опаснее, – на зубах Амдэ поскрипывал песок, – давай под плащ.
Он развернул свой солнцезащитный бурнус и вместе с питомцем укрылся им с головой. Помимо основного предназначения эта суперсовременная полимерная ткань защищала от радиации, имела динамичную окраску «хамелеон», а также направляла попадающую на нее энергию солнца в пришитый к подолу аккумулятор. Маленький лазерный пистолет висел на щиколотке следопыта и заряжался от плаща через провод.
Рад-буря продолжалась десять минут, в течение которых счетчик Гейгера в часах следопыта показывал незначительное превышение фона, но стоило высунуть руку за пределы плаща, как счетчик замолил о пощаде истошным треском. В часах были и другие полезные примочки. Амдэ вообще любил редкие и уникальные для Земли предметы. Он искал их годами и хранил как реликвии. По сути это и были реликвии старого мира, артефакты фантастического прошлого, следы лучшей жизни, которые оставило человечество, перед тем как переселиться на Марс. Мало кто из обитателей так называемой области трех городов мог похвастаться подобным арсеналом полезных устройств. Впрочем, арсенал этот не помогал выследить псину.
Но помогало солнце. На фоне последней закатной вспышки вдалеке всплыла вяло плетущаяся по пустырю тушка собаки. В красном ореоле животное казалось просветленной душой, нашедшей путь к спасению. Амдэ лег на покрытую мусором землю и по-пластунски пополз вперед. Скорпиону и ложиться не надо было, но из осторожности он скрутил хвост в некое подобие собранного пожарного шланга и прижал его к спине.
Начали появляться тучи. Линия горизонта слилась с темнотой под ногами. В полном опасностей мире уже нельзя было так беспечно ползти в темноту, а прибор ночного видения, увы, оставался чуть ли не единственной крутой вещью, которую Амдэ так и не смог достать. В первые ночные минуты ярость и злоба продолжали двигать следопыта вперед. Он никак не мог смириться с утратой ключа, который буквально держал в руках. Снова и снова он прокручивал в голове те события: потеря внимания на один короткий миг, и вот уже подкравшаяся со спины псина хватает добычу и бежит прочь. Кажется, она ее сразу проглотила. Тем хуже для твари.
Наконец, напоровшись на острые лезвия железобетонных руин и едва не активировав заложенную кем-то мину, Амдэ решил больше не искушать судьбу и остановиться на сон. Они с Денди забрели достаточно далеко на юг от Огненного залива, бывшего когда-то Финским. Город Пит остался на северо-востоке, а Тал на западе. Белые ночи здесь если и наступали, то лишь в день летнего солнцестояния, но до него оставалась еще неделя, да и небо заволокло пунцовыми тучами, поэтому ничто не помешало ночи опуститься на эту часть Пустоши.
– Привал, – сказал следопыт, доставая из рюкзака припасы.
Он нащупал скорпиона и протянул ему полную яств ладонь.
– Корум, как ты любишь.
Питомец начал с жадностью поедать любимый набор химических элементов. Для всех смертных корум служил удобрением, необходимым для роста овощей, но для этого мутировавшего создания преисподней он являлся вкусным тонизирующим продуктом. Ставший на светлую сторону скорпион, увы, не смог поступиться своими вкусовыми предпочтениями и продолжал есть ту же еду, что его более агрессивные чудовищные собратья. Следопыт, в свою очередь, съел кусок вяленого собачьего мяса и заел его запеченным в мундире тофелем – редким деликатесом в мире мертвой природы, запил водой из бурдюка и налил лужицу перед скорпионом, чтобы тот смог из нее лакать.
– Пусто. – Амдэ потряс бурдюк. – Воды больше нет.
Денди ничего не ответил, а лишь сделал небольшой церемониальный круг возле будущего места ночлега, притоптал вездесущий мусор и улегся дремать. Следопыт, насколько смог, залез под криво торчащую из земли плиту, завернулся в плащ и тоже слегка прикорнул.
Проснулись они уже утром. Солнце еще только готовилось залить своим светом красную Пустошь, но в подернутом дымкой мареве уже оказалось возможным что-либо разглядеть. Например, мину в полуметре перед собой или яму в метре – немного, но достаточно, чтобы продолжить погоню. Без лишних сборов Амдэ и Денди отправились дальше. Преимущество походов налегке – не надо ничего брать, упаковывать, распаковывать, все, что нужно, уже при тебе. Недостатки – отсутствие еды, воды, отдыха, гигиены и хорошего настроения.