Он махнул рукой на север, и все непроизвольно покосились на туманный пик, сейчас призрачно освещенный луной.
Гора была невысокая. Правильнее сказать, это был холм, покрытый лесом, из которого кое-где выступали каменные зубцы и природные скалистые “лестницы”. Разглядеть больше подробностей не удавалось не только ночью, но и ясным днем: гора почти всегда была окутана туманом из-за горячих источников где-то на ее неровной вершине. В любое время суток туман спускался по ее склонам, порой добираясь и до крепости.
- Ну, может, он и не так велик, как некоторые – не с гору размером, а лишь в два человеческих роста высотой, - признал старый вояка. - Да оттого не легче. Голов у него девять, но каждая на длинной гибкой шее и может делать выпады, как кобра.
Старик сделал несколько резких движений, шутливо пугая подростков, заслушавшихся историей. А потом продолжил:
- У каждой головы своя пасть, свои глаза да своя воля. Это все равно, что с девятью демонами сражаться вместо одного. Не видим мы его – и слава всем богам. Пусть сидит себе тихо в своем логове и к людям не ходит. А мы не будем ходить к нему.
Лэй Фэн договорил и принялся поправлять костер, показывая, что история закончилась. Во все стороны полетели рыжие искры, и ночная темень вдруг стала еще гуще. Зрители зашевелились и зашептали, обсуждая услышанную историю и косясь на гору.
- А я вот чего не понимаю, Лэй Фэн, - задумчиво протянула Мэй, обращаясь к старику. - Если у него лапы есть, разве он не дракон? Чешуйчатый, гибкий, с хвостом, лапами и длинной шеей – это ведь дракон. Пусть и с девятью головами.
- Нет, госпожа, - покачал головой старый воин. - Говорят, изначально он был огромной коброй. А как в демона обратился, сразу две головы да две лапы обрел. А потом и еще две лапы. А потом еще головы – по одной за каждый уровень силы. Так вот и выросла тварь чудовищная – змей на четырех конечностях и с девятью головами. С драконами у него сходство лишь случайное.
- А ты его сам-то видел? - снова ершисто и потому неуважительно спросил княжич Тай Фу, явно пытаясь показать всем, что уж он-то таких вещей не боится. - Я сколько раз мимо этой горы хаживал, ни разу даже издали не видал. Может, там и нет никого и зря мы эту гору стороной обходим? А ведь леса на ней знатные, хорошо бы к рукам прибрать.
- Может и видел, - пожал плечами старик, чуть укоризненно поглядывая на разошедшегося юношу. - Когда такой же вот молодой и горячий был, как Вы, господин. Растили меня тогда охотником и всюду разрешали ходить, кроме Туманной горы. Отец говорил мне, что там живет тысячелетний демон, да я не верил. Пока однажды не забрел к границе горы и не столкнулся с ним нос к…
В этом месте воин вдруг хмыкнул и сделал паузу, покосившись на даму.
- В общем, я только задней частью полюбовался, - сказал он под общие сдавленные смешки. - Как увидал змеиный хвост длиной в четыре взрослых человека да задние лапы когтистые, так и дал деру.
- И почему он тебя не съел? - не понял Тай Фу. - Ты ж сказал, он быстрый и сильный.
- Кто знает, - пожал плечами старый воин. - Думаю, он просто сыт был, да и лежал вовсе не на своей горе, а в поле подле нее грелся на солнышке. Не ходил я на Туманную гору, а люди говорят, пропадают лишь те, кто на его территорию заходит. Вне горы давно уже не слышно было, чтобы этот демон на кого-то нападал.
- Хочешь сказать, эта тварь блюдет древний договор? - не поверил Тай Фу. - Да ну. Девятихвостым да девятиглавым у меня веры нет. Жрут они людей, по-прежнему жрут, просто теперь втихушку. Это двухвостую лисицу за нападение на человека загнать – раз плюнуть. А поди-ка, накажи девятиглавого.
- В точку, - кивнул старый воин. - И потому я вам говорю: не ходите на гору, не играйте с судьбой. Я не знаю, почему он там так тихо сидит: может, закон блюдет, а может, просто в спячку залег на пару сотен лет. Но если так, то будить его точно не стоит – целее будем.
На этом старый воин показал княжичу, что ответил на его вопрос, и прочие мальчишки тут же насели на него, выспрашивая подробности: умеет ли этот демон летать, есть ли у него человеческая форма, да какие способности. Не удовлетворенный, княжич Тай Фу тоже снова полез с вопросами. Да так слился с толпой ребятни, что если б не дорогой шелковый наряд да украшение на макушке, Мэй бы его там потеряла.
- Какой же Тай Фу еще мальчишка, - негромко сказала девушка своему спутнику. - Боюсь, как бы из любопытства на Туманную гору не сунулся – с него станется. И что я тогда Императору скажу?