- Но матушка может нащупать чьё-то сознание за несколько миль, - возразила Рамона.
- Нащупать-то можно, - согласилась Катрин, - что она и сделает, если мы вдруг улетим. Но внушить нельзя. Тем более, что на большом расстоянии от замка поди разбери, кого нащупал. Она может всех птиц в округе переворошить, прежде чем нас найдёт. Можно послать Вызов, но вызовется всё едино настоящая сущность, а не плод её фантазии.
- Как же она тогда учуяла, что мы идём в замок? - спросил Церн. - Мистика.
- Никакой мистики, - отмахнулась Катрин, - просто кто-то из слуг сбегал и рассказал ей. Пока мы сидели и пучили глаза друг на друга, даже хромой Иджи смог бы дойти неспешным шагом.
- Вот его бы точно чем-нибудь тяпнуть! - разозлился Церн.
- Зашибёшь хорошего человека, да ещё и без толку. Хоть всех их перетяпай, а не узнаешь, кто это был - хозяйка нам наверняка отрядила самых верных. Да и времени у нас на это нет.
- Хорошенькая энто у ней тактика, - усмехнулся бывший Джорджио, - сама она за нами не следит, вроде бы и ни при чём, но, случись чего, узнает первой.
Катрин наморщила лоб и сдвинула брови.
- Не совсем так. Днём у неё своих дел хватает, а ночью она спит, как все нормальные люди. С нами она видится, чтобы проверить, не перекосилось ли чего. Посмотрела, поправила, пошла дальше. И в самом деле, чего ради ей около нас крутиться? Вдруг да и ещё кто-нибудь пожалует, а мы тут чаи распиваем!
- И надеется она только на силу своего внушения, - подвела итог Рамона.
- Похоже на то, - кивнула Катрин. - Кого-то это мне напоминает.
- Ага, мне тоже, - согласилась Подпруга, - нашу наставницу. Всё-таки родные сёстры.
- Но наши вещи убрала-таки с глаз долой, - отметила младшая Ветровоск.
- Хорошо, если не выкинула, - подал голос Церн.
- Тьфу на тебя, голова садовая! - возмутилась Рамона. - Если она выбросила мою метлу, я за себя не ручаюсь!
- Мою тоже нежелательно, - согласилась Катрин.
- Будет хуже, если твою она не выбросила, - хихикнул Церн.
- Наоборот, хорошо, - парировала Катрин, - я тогда улечу с кристаллом куда там полагается, а вам оставлю дом и свадебное платье. Хозяйка вас быстренько поженит - и привет!
- В том-то и дело, что привет, - помрачнел вдруг парень. - Больно надо, чтоб энта хозяйка в мозгах ковырялась. Да и дом... Ну энти дебри, в общем! Хватаем кристалл, одёжу - и домой.
Идея всем понравилась, потому решили: раз Церн такой хороший стратег - ему и хватать. Только вот с планом сей хватательной операции сразу возникли сложности. Во-первых, когда именно хватать? Юные ведьмы утверждали, что лучше ночью, поскольку днём можно попасться кому-нибудь на глаза и ничего не схватить, да ещё и самого схватят. Церн же стоял на обратном: кому-нибудь не тому можно и ночью попасться, тем более, что замок охраняет гарнизон, а впотьмах вдобавок велик шанс схватить что-то не то.
- Днём и только днём! Как мы залезем туда ночью, когда даже посмотреть ничего не удалось? - настаивал юноша.
- И как ты днём туда полезешь? - не унимались девушки. - В гарнизон, что ли, завербуешься?
- Днём гарнизон наверняка занимается всякой ерундой, - парировал сержант армии Ланкра, - а вот хозяйка, слыхал я, через три дня устроит смотр для наших молодых, так сказать, учёных. Пока она будет пытаться отличить их друг от друга, мы подойдём к замку и найдём хотя бы потайной вход.
- Думаешь, он там есть? - спросила Рамона.
- Учёные - тоже люди, - махнул рукой Смит. - Потайной ход есть везде.
***
Пятеро молодых подтянутых мужчин в спортивной форме жёлто-белых цветов с гербом Крулла на груди стояли посреди тренировочного поля. Кто-то пытался подтянуть штаны, кто-то силился влезть в штаны, а кое-кто и вовсе старался не упасть в обморок. Вдоль строя медленно шагала хозяйка здешних мест, пристально оглядывая каждого мужчину цепким взглядом колючих голубых глаз.
- Отлично выглядите, господин Лассар, - с расстановкой произнесла она, - делаете успехи.
- Благодарю, - расплылся в улыбке первый учёный, едва успев в очередной раз подхватить тренировочные штаны. - Единственное, что: нельзя ли мне форму другого размера? Когда мне выдавали эту, я был немного... хм... полнее.
- Не положено, - отрезала хозяйка и повернулась к следующему учёному. - Блестяще, господин Диларио. Вас прямо не узнать.
Второй учёный выпятил было грудь и расставил ноги, но внезапно раздавшийся треск ткани заставил его густо покраснеть и вытянуться по струнке.
- Глядите, - прошептала Катрин, минуя поле, - хозяйка учёных муштрует.
- Сразу видна рука опытного тренера, - гордо заявил Церн.
- Главное, чтобы она на нас внимания не обратила, - покосилась в сторону поля Рамона.
- Сольёмся с энтим... с пейзажем, - предложил Церн, - вон тут сколько разного народу гуляет - и мы тоже такие гуляем. Можно ещё петь чё-нибудь.
Ланкрские разведчики приободрились, перестали двигаться короткими перебежками, расправили плечи и лёгкой походкой неторопливо направились к замку.
- А я иду такая вся... - выводила Рамона.
- Чужие са-а-а-апоги натёрли ноги, - раскатистым басом вторил Церн.
- Ещё и репей на подол прицепился, - буркнула Катрин.
Её спутники хором рассмеялись, чем привлекли к себе внимание прогуливающихся благородных дам и вызвали кривые усмешки на лицах не менее благородных джентльменов. Один из них даже чуть было не расхохотался в голос, но внезапно получил локтем в рёбра от своей исключительно воспитанной супруги.
- Что вы ржёте? - гневно зашипела Катрин. - Все сейчас пооборачиваются.
Вытирая слёзы, Церн выдавил:
- А ты представь картину: ходят энти такие важные, обсуждают погоду да природу, красоты там всякие, а тут ты...
- Они бы все в обморок попадали, если бы хоть краем уха услышали что-то подобное, - дополнила Рамона. - Ты давай отрывай его быстрей, а то все леди как леди, а Мелани такая с репьём на подоле, как в родном Ланкре.
- Точно, - хихикнула Катрин, избавляясь от репья, - так будет сложно не вызвать подозрений.
Репей полетел в ближайшую клумбу, и интеллигентные молодые люди вновь принялись старательно шествовать в нужную им сторону, выводя по дороге лирические рулады. Когда до замка осталось не больше десятка метров, Церн насторожился.
- Леди, - пробасил он, - с обратной стороны замка я вижу чудный плющ. Не он ли заменит нам потайной ход?
- С ума сошёл! - припечатала Рамона. - Не лезть ли ты по нему собрался?
- Ждите здесь, я попробую, - бросил Церн и стремглав помчался к замку.
- Тут нас и поймают, - запоздало отреагировала Рамона.
- По-моему, им там не до нас, - усмехнулась Катрин.
На тренировочном поле тем временем смотр был в самом разгаре: пятеро астрозоологов собирали походный рюкзак на время. Поскольку никто из них даже не подозревал о том, что конкретно должно находиться в рюкзаке каждого путешественника, за отведённую хозяйкой минуту они ухитрились предложить самые невероятные варианты.
- Господин Декост, - протянула женщина, заглядывая в рюкзак начальника, - чем Вы планируете заниматься в батискафе?
- Исследованиями, - во весь голос заявил тот.
- Великолепно, - раздался хлопок в ладоши. - Только вот зачем для этого такая огромная пуховая подушка, беруши и маска на глаза? Заметьте, я не спрашиваю, как вообще в этот рюкзак всё это поместилось, я спрашиваю, зачем это нужно.
- Хорошие исследования начинаются с комфорта, - отговорился Абд Декост.
- Всё вынуть и собрать заново, - ледяным тоном произнесла хозяйка здешних мест. - Господин Арнос, а это что?
- Рюкзак, - невозмутимо ответил самый юный член команды.
- Я понимаю, что рюкзак, - процедила Лили Ветровоск, - только почему при каждом прикосновении он звенит и булькает, господин Арнос?
- Кто ж так прячет? Учить и учить, - пробурчала Рамона.
Девушкам не удалось узнать, что же из местного ассортимента вундеркинд засунул в походный рюкзак: с противоположной стороны замка раздался треск кустов, за ним последовала череда приглушённых ругательств.