- Нормальная метла, - прокричала Катрин, - сейчас-то нормально летим. Вон, хижина матушки прямо по курсу, даже бежать не пришлось.
Перед входом в хижину путники спешились и начали рыться в дорожных мешках в поисках кристалла долголетия и подставки к нему.
- Кастрюля у меня, - сообщил Церн.
- Вот кристалл, - Катрин достала из сумки сияющий продолговатый предмет с восемью гранями.
- Как им пользоваться? - спросила Рамона.
- Если б я знала, - буркнула Катрин.
- Нет бы хоть инструкцию прочитать, - пробасил Церн.
- Можно подумать, там все стены были инструкциями увешаны! - огрызнулась Катрин.
- А по книге? - не теряла надежды Рамона.
- По книге - это тебя надо спрашивать, ты её последней читала, - парировала Катрин.
- Думаешь, я помню? Я своё имя-то еле вспомнила, если что! - возмутилась Подпруга. - Кто вообще должен был обучение закончить два месяца назад - ты или я?
- Ох, две склерозницы! - взвыл Церн.
- Замолкни! - хором гаркнули обе ученицы матушки Ветровоск, затем Катрин махнула рукой и заявила:
- Пошли, там разберёмся.
Но не успели они сделать и шага, как произошло нечто неожиданное:
- МОЁ ПОЧТЕНИЕ, - раздался рядом голос, который не спутаешь ни с чем.
Катрин обернулась: к хижине направлялась высокая худощавая фигура в чёрном балахоне. Под тканью капюшона скрывался череп с пустыми глазницами, в глубине которых можно было увидеть маленькие голубые огоньки, время от времени вспыхивающие, подобно двум сверхновым. Челюсти этого черепа именно сейчас осклабились в приветственной ухмылке. Правая рука крепко сжимала косу, барабаня пальцами по древку.
- Добрый вечер, - коротко кивнула Катрин. - Сюда?
- СЮДА, - неспешно произнёс Смерть, - ВЫ, КАК ВСЕГДА, ВОВРЕМЯ.
- Мы, как всегда, стараемся, - парировала девушка. - Вряд ли здесь у тебя что-нибудь выгорит. Не в этот раз.
Смерть злорадно рассмеялся. Его смех походил одновременно на грохот чугунной посуды, скрип ногтей о школьную доску и вопль того, кому пришлось услышать всё это одновременно. Рамона и Церн поморщились, продолжая вертеть в руках кристалл и подставку, а Катрин укоризненно заметила:
- Ни в чём не повинных людей напугал!
- ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ, - ответил Смерть, - ОДНАКО ЖЕ, ВЫГОРЕТЬ СЕГОДНЯ МОЖЕТ МНОГОЕ. ЕСЛИ ЭТИ ЛЮДИ ТАК И БУДУТ СВЕРЛИТЬ КРИСТАЛЛ ГЛАЗАМИ, ВАС ПОСАДЯТ НА КОЛ. ИТОГО ЧЕТВЕРО.
- Ну уж нет, - отрезала Катрин. - Рамона, дуй за гримуаром.
- Я не помню уже, куда его положила, - жалобно ответила та.
- У матушки в доме так много мебели? - удивился Церн.
- Нет! - едва не визжала Рамона. - Но я так волновалась...
От досады Церн чуть не выпустил из рук кристалл.
- Церн!!! - закричали два женских голоса.
- Они там, у хижины! - раздались крики преследователей. - Деваться им некуда, ловим их!
- Эти ещё, - пробурчала Катрин. - А мы тут стоим, как непонятно кто.
- Да что ж делать-то? - взвизгнула Рамона. - Церн, придумай что-нибудь!
- А чё я? - возмутился Церн.
- ПРЕКРАТИТЕ ПАНИКУ, - вмешался Смерть, - ТАКОЙ АРТЕФАКТ ПРИВЕЗЛИ И ДВА РАЗА ЧУТЬ НЕ СЛОМАЛИ! СОБРАЛИ И ДАЛИ ПОДЕРЖАТЬ.
- Только и всего? - удивилась Катрин.
- ДА. Я ПОДОЖДУ.
Ребята вмиг собрали все части артефакта и бросились в хижину. Катрин на мгновение задержалась и произнесла:
- Спасибо.
- НЕ ЗА ЧТО, - прогрохотала фигура в плаще, медленно удаляясь и исчезая. - Я НИКОГДА НЕ ПРОИГРЫВАЮ.
- ПИСК! - еле слышно раздалось из травы.
- КТО СКАЗАЛ, ЧТО ТАК НЕЧЕСТНО? - с ветром донёсся шелест последних фраз Мрачного Жнеца. - НИЧЕГО Я ИМ НЕ ПОМОГАЛ. ТЕПЕРЬ У МЕНЯ БУДЕТ ЗАСЛУЖЕННЫЙ ОТПУСК. НО ДЛЯ НАЧАЛА НУЖНО ЗАКОНЧИТЬ ОДНО ДЕЛЬЦЕ В КРУЛЛЕ.
К хижине матушки Ветровоск прибежали, запыхавшись, госпожа Господиеси с рогатиной, нянюшка Ягг с армейским ремнём, некоторое количество активных граждан с ухватами из других дозоров и армия Ланкра в лице Шона с дудкой. Они сделали самые грозные лица, на которые только были способны, и собирались было выкрикнуть что-то столь же грозное, но на пороге их встретила сама матушка Ветровоск. Она опиралась на плечо Катрин, но о грядущей смерти уже и думать забыла. Рамона и Церн стояли позади и держались за руки, не забывая при этом высматривать пути к отступлению.
- Эсме? - удивилась нянюшка, жестом останавливая людей. Для особо разбушевавшихся была заготовлена ещё длинная фраза, но такое зрелище напрочь выбило её из нянюшкиной головы.
- Они нашли кристалл, - пояснила матушка.
- Тот самый? Кристалл долголетия? - ахнула госпожа Господиеси.
Матушка кивнула.
- Но как? - спросил Шон.
- По описанию в гримуаре, - Катрин и Рамона ответили в один голос.
- Вот, Эсме, - поучающим тоном произнесла нянюшка Ягг, - а ты ещё хотела его в нужник отнести, когда Ещегодники закончились.
- Интересно, его величество ещё не лишил их подданства? - задумалась госпожа Господиеси.
- Восстановит, - лихо заявила нянюшка и, немного подумав, добавила:
- Что ж, теперь у тебя целых две ученицы.
- Одна, - откликнулась Рамона, всё ещё держа глухую оборону на пару с Церном.
- Что? - не поняла нянюшка.
- Я решила оставить ученичество, - запинаясь, пробормотала Рамона.
- Мы решили пожениться, - пророкотал Церн.
Лицо нянюшки приобрело добродушно-хитрое выражение.
- Дети мои, это в корне меняет дело, - заявила она. - Эсме, ты ведь не против?
Матушка скривилась - как всегда, когда речь шла о замужестве! - и отрезала:
- Держать не буду.
- Вот и славно, - улыбнулась нянюшка, потирая руки.
Молодые люди сделали шаг назад, в дверной проём, и украдкой поцеловались.
Наверн Чудакулли беспокойно мерил шагами свой кабинет, время от времени останавливаясь и заламывая руки. Периодически он подходил к своему рабочему столу, размашисто садился в кресло, брал в руки перо и бумагу и начинал писать. "Министру обороны Борогравии", - было выведено на очередном листе пергамента, но не успели чернила обсохнуть, как аркканцлер скомкал лист и бросил его себе под ноги. Лицо его было мрачнее тучи, он растерянно качал головой.
Внезапно в дверь постучали.
- Войдите, - меланхолично произнёс глава Незримого университета.
Дверь медленно открылась, и вошёл Думминг Тупс. В руках он нёс небольшой высоты широкую картонную коробку и конверт.
- Господин аркканцлер, Вам посылка и письмо, - объявил он.
- От кого? - нехотя спросил Чудакулли.
- Анонимно, - пожал плечами Тупс.
- Ладно, давай сюда, - согласился аркканцлер, - это всё уже не имеет значения.
Думминг подошёл ближе и поставил коробку на массивный стол аркканцлера. Внутри посылки что-то глухо грохнуло, но вроде бы не упало и не покатилось. Наверн Чудакулли протянул руку, распечатал конверт без обратного адреса и погрузился в чтение. С каждой строчкой лицо его приобретало всё более и более добродушное выражение, и любознательный Тупс не преминул узнать, что же такое там прислали. Через плечо начальника он увидел написанный неаккуратным убористым почерком текст: "Сэр! Настоящим сообщаю Вам, что Эсмеральда Ветровоск жива и здорова, а подставка для кристалла долголетия найдена. Автор гримуара, где описан этот артефакт, величайший волшебник древности, пожелал, чтобы подставка хранилась у правителей Анк-Морпорка. Я не вправе нарушать ход вещей, поэтому возвращаю подставку Вам. Храните её и никому не продавайте. Если уж с деньгами будет совсем туго, отправьте своих лодырей работать - всё равно они ничего не делают..."
- Да-да, Тупс, это и про тебя тоже, - внезапно обернулся Чудакулли.
- Сэр, - обиделся молодой учёный, - но ведь наша лаборатория...
- Ваша лаборатория да ваша лаборатория, - проворчал аркканцлер, - толку-то. Отправь лучше в ответ вот этот лист.
- Но тут нет обратного адреса, - несмело напомнил Тупс.
- Я уже написал адрес на конверте, - парировал верховный волшебник, протягивая бумаги.
Думминг взял в руки конверт и аккуратный лист пергамента, на который сплошь были нанесены линии и написаны имена. Он поворачивал лист, как только мог, но результат оказывался одинаковым: от линий рябило в глазах.