Он прервал песнопение и стал отплёвываться, размахивая аккордеоном во все стороны. В это же самое время Кровельщик заложил слишком крутой вираж и, чтобы сохранить равновесие, замахал руками. Сама по себе фигура вышла неплохая, если бы неугомонный танцор не запутался левой рукой в ремне аккордеона и не дёрнул бы его на себя. Ткач по инерции плюнул в обидчика, пошатнулся и завалился на Джейсона Ягга, выписывавшего особо сложное па. Тот тоже не удержался и подшиб идущую впереди Катрин. Последняя полетела головой вперёд, впечаталась макушкой аккурат в висящий на стене медный гонг и под раскатистый звук удара упала за деревянную сцену, где у танцоров стояли бутылки про запас. Вслед за ударом гонга раздался оглушительный звон стекла, металлическое позвякивание рухнувшего титанового посоха и, наконец, относительно цензурный вопль изумления.
Эта какофония вкупе со смолкшей музыкой привлекли к себе внимание всех гостей, в том числе видевших до того седьмой сон и, естественно, ведьм. Три десятка пар глаз были устремлены на сцену, где взъерошенный Скот Возчик подсчитывал потери.
- Ты цела? - вопил он.
- Я-то цела, - доносилось снизу, - а вот бутылки ваши - не очень.
- Ой-ой-о-о-о-о-ой! - завыл Кровельщик.
- Молчал бы, олух! - одёрнул его Ткач. - Какие тебе бутылки, ты и без них на ногах не держишься!
- Сам-то каков? - возмутился Кровельщик. - То пел не в такт, то гармошкой своей во все стороны размахивал!
- Кто пел не в такт? Что ты назвал гармошкой? - не выдержал музыкант.
- Ты, Ткач, и сам-то на ногах не шибко стоишь, - заметил вдогонку Джейсон Ягг.
Послышались первые звуки ударов, сопровождаемые криками Возчика:
- Ребята, вы только не деритесь особо, разнимать вас некому!
- Помочь? - ехидно отозвалось пространство за сценой.
- В каком смысле? - не понял лидер ансамбля.
- Во всех! - отрекламировала себя Катрин. - Могу, например, вправить вывихнутые конечности. Могу разнять драчунов знатным ударом посоха по черепу, только для этого мне надо залезть обратно, держа посох в зубах.
- Почему в зубах? - удивился Возчик.
- Потому что третью руку я пока не отрастила, - огрызнулась девушка, - а пояса на этом платье нет. И да, ваши бутылки порвали мне шляпу.
Последнее замечание привело парня в такой ужас, что он не сразу додумался протянуть Катрин руку. Пока она залезала на сцену, артисты ансамбля закончили драться и начали оплакивать разбившиеся бутылки. В этом деле помощь им не требовалась, поэтому девушка быстро спрыгнула со сцены, надеясь затеряться в зале и чем-нибудь зашить порванную шляпу. Безуспешно: не дойдя даже до стола, она почувствовала, что её спину пытается прожечь чей-то взгляд.
- Как это понимать? - отчеканила матушка Ветровоск, когда Катрин обернулась. Её голос в этот момент звучал ничуть не хуже голоса Смерти.
Катрин растерялась - ведь Скот Возчик лично ходил получать разрешение на её танец.
- Но, матушка, ведь ты разрешила мне танцевать, - озвучила она свои сомнения.
- Я? - на лице ведьмы от злости даже проступил румянец. - Я бы никогда не разрешила своей ученице такое бесстыдство. Кто, позволь узнать, это тебе сказал?
- Не я, - на всякий случай откликнулась Проникация Тик.
- И не я, - заявила нянюшка Ягг, - и, надеюсь, не Джейсончик.
- Скот Возчик сказал, что он обо всём договорился, - созналась Катрин.
Нянюшка сразу всё поняла и зашлась тихим утробным смехом. А вот матушке было не до шуток - все многолетние усилия Катрин, по всей вероятности, пошли прахом.
- Да я бы молодого Возчика и за километр к себе не подпустила, - заявила наставница. - Неужели торт Гиты так сильно действует на голову?
- Ещё как, - совершенно искренне ответила Катрин, понимая, что её обманули.
Последней надеждой мог стать какой-нибудь свидетель, и скучающий дворецкий, ни на секунду не отлучавшийся с поста, подходил на эту роль лучше всего.
- Шон! - Катрин окликнула самого молодого Ягга. - Скот Возчик к матушке подходил?
- Кто? - в голос рассмеялся Шон. - Скот Возчик? К матушке? Да он её обходит за километр.
- Куда ж он тогда ходил? - удивилась юная ведьма.
- Знамо дело, куда, - ответил сержант, - до ближайшей бутылки добежал и вернулся.
Это стало последней каплей: разъярённая Катрин Ветровоск вихрем помчалась искать обидчика, на все корки ругая Церна с его отравой. Не возникни у девушки внезапных проблем личного характера, она бы не позволила так запудрить себе мозги!
Скот Возчик обнаружился во дворе - вышел проветриться после танца, но привлёк к себе внимание местной осы. Помня про свои сложные отношения с насекомыми, он яростно отмахивался и не заметил подошедшей Катрин. Не успела она раскрыть рта, как он неудачно махнул рукой и заехал ей в глаз.
- Смотри, куда руками размахиваешь! - возмутилась девушка.
- Прости, Катрин, оса вот привязалась, - извинился Скот.
- Ты мне осой зубы не заговаривай, - ледяным тоном ответила Катрин. - Говорят, ты о моём танце с ближайшей бутылкой договорился?
- Ну надо ж было для храбрости! - попытался отговориться Скот, но снова махнул рукой и попал Катрин в другой глаз.
На этом дипломатия кончилась: началась атака. В анналах семейства Ягг сохранилось предание, согласно которому, юная Ветровоск бегала за Скотом Возчиком вокруг Смитовской кузницы и вопила страшным голосом:
- Только попадись мне, вредитель ты членисторукий! Ни осу согнать, ни с человеком договориться не можешь, чтобы не обошлось без лишних жертв!
- Выдержки не хватает, - прокомментировала Проникация Тик, - у девочки опыта маловато.
- С выдержкой у неё всё в порядке, - ответила матушка Ветровоск.
"Что Вы понимаете в выдержке!" - мысленно ответила ведьмознатке Катрин, наконец позволив себе слегка разжать зубы.
Только чудом Возчик в тот день ускользнул от разъярённой Катрин. Когда же гости уже разошлись по домам или остались лежать под столом, особо сильно устав от поздравлений и тостов за здоровье молодых, к ней подошла Проникация Тик.
- Мисс Тик, - слегка поклонилась девушка, пытаясь соблюсти остатки приличий и сделать так, чтобы шляпа не развалилась окончательно.
Ведьмознатка елейно улыбнулась, протянула небольшой свиток и произнесла:
- Здесь наше решение. Прими мои поздравления с началом самостоятельной жизни.
Катрин взяла бумагу из рук Проникации.
- Большое спасибо, мисс Тик, - ответила она, разворачивая свиток, хотя по выражению лица одной из самых главных сплетниц Овцепиков было видно, что дом тётушки Вемпер достанется кому-то другому.
"Дорогая Катрин! - гласил свиток (орфография и пунктуация были приведены в нормальный вид). - Мы, Эсмеральда Ветровоск, Гита Ягг, Изольда Господиеси и Проникация Тик, припомнили тебе результаты твоей учёбы и решили, что ты можешь окончить ученичество и с сегодняшнего дня стать полноправным членом ведьминского ковена Ланкра. Для этого тебе выделяется отдельный дом. Просим тебя быть завтра в 10:00 на опушке около западной точки невозврата".
- Эх, - покачала головой Катрин, - дом тётушки Вемпер находится совсем в другой стороне.
Теперь она точно знала, какое именно жилище ей достанется и кого привлечь к его благоустройству. В назначенный момент она прибыла на опушку леса между точкой невозврата и трёхсотлетней сосной. Это место нельзя было спутать ни с чем: лысую опушку было отлично видно с воздуха, а о покосившемся доме, стоящем посреди неё, давно ходили легенды. Приземлившись на краю опушки, Катрин пошла к этому дому, рядом с которым уже стояла целая делегация из ведьм: Проникация Тик с торжественным видом, матушка Ветровоск с красноречиво поджатыми губами и нянюшка Ягг с мыслями о банкете - иными словами, около жилища мадам Аскетти собрался весь цвет ланкрского общества.
- А вот и Катрин, - расплылась в улыбке нянюшка Ягг.
Юная ведьма присмотрелась к своей новой недвижимости и поняла, что радоваться тут нечему - непонятно, зачем мадам Аскетти вообще был нужен дом, если весь его вид напоминал старое гнездо. Навскидку удалось определить, что гнездо было как минимум двухэтажным, к тому же что-то было скрыто провалившейся черепичной крышей. Поверх черепицы когда-то была устлана солома, но за давностью лет провалилась и она. В покоробленных оконных рамах местами сохранились стёкла, некоторые комнаты облюбовали птицы, а пристроенный к дому сарай держался исключительно на счастливых воспоминаниях. Вдобавок ко всему хлипкая конструкция жалобно скрипела при малейшем дуновении ветра, а при его порывах даже пыталась накрениться.