- Добрый день, госпожа Уэзерс. Вас ждут в замке мудрецов, - подтвердил её мысли кучер. Про себя же подумал: "За одним заедешь, за второй заедешь, пока проснутся, пока час собираться будут - к ночи, глядишь, и до замка доедешь. И всё за один аванс и без вредности!"
О вредных условиях труда кучеров в научных учреждениях Мелани не знала, потому спокойно разместилась в карете и тут же изумилась: здесь же сидел Джорджио. Фрак, галстук-бабочка, закрученные кверху усы, начищенные до блеска ботинки - чем не юный граф? Очевидно, кучер уже не первый час проводил в ожидании. Однако, в этот момент он гнал изо всех сил, пытаясь выполнить указание хозяйки здешних мест и успеть до полудня. Иными словами, сей энтузиаст всерьёз собирался проделать весь путь до замка по лугам через три деревни за восемь с половиной минут. Хорошо хоть, в Крулле давным-давно изобрели механических лошадей.
До замка мудрецов молодые люди и впрямь доехали быстро. Механические лошади были в полном порядке, а вот кучер так отдувался и утирал лицо платком, как будто на особо трудных участках сам толкал карету сзади для пущей скорости.
- Успел, - задыхаясь, выдавил он. - Азар, проводи людей.
- Прошу за мной, - внезапно появился один из замковых дворецких.
Мелани и Джорджио последовали за ним в замок. Их встретил необычайно просторный холл и широкая мраморная лестница, но ничего разглядеть не удалось: дворецкий жутко торопился и каждую секунду приговаривал:
- Госпожа Уэзерс, господин Кьяссо, прошу прощения, но мы, так сказать, немного опаздываем, нам бы самую малость поторопиться. Конференц-зал находится на втором этаже, тут недалеко, прошу вас, проходите.
В конференц-зале можно было играть в футбол и устраивать симфонические концерты одновременно, не опасаясь помешать друг другу. Он был круглым, просторным и светлым, вдоль стен тянулись многочисленные ложи и вычурные балконы, пол был устлан бордовыми коврами, а в центре стоял круглый стол. Правда, на самом деле ковры прикрывали скрипучие полы, но об этом не знал никто, кроме хранителей. За столом уже сидели пятеро чрезвычайно серьёзных учёных в костюмах с гербами Крулла на груди. За их спинами стояла хозяйка здешних мест, гордо оглядывая зал, а особенно десяток развесистых люстр под высоким потолком. Когда Мелани и Джорджио показались в дверях, взгляды всех учёных устремились на них. Первый деятель науки был невысоким и грузным, он смотрел удивлённо и постоянно краснел. Второй - напротив, был худым, как жердь, с тонкими длинными руками, едва взглянул в сторону двери и побледнел. Третий был подтянутым и спортивным, бросил лишь надменный взгляд. Четвёртый - самый молодой - смотрел исподлобья и едва мог унять дрожь в руках. Пятый же учёный беззастенчиво спал и не смотрел ни на кого вообще.
Мелани и Джорджио подошли к круглому столу и сели напротив них. Хозяйка вышла из-за спин молодых людей, встала посередине роскошного зала и торжественно заговорила:
- Уважаемые господа учёные! Сегодня мы собрались по важнейшему поводу: собран отличный батискаф, и теперь мы можем наблюдать за мимикой Великого А'Туина... нет, Джорджио, не спрашивай меня, зачем. Фундаментальная наука живёт ради искусства, а не ради пользы. Так вот, пятеро лучших учёных Крулла изъявили желание спуститься на этом батискафе за Край Диска и провести там целых два месяца. Сейчас я назову каждого из этих храбрецов.
Мелани и Джорджио переглянулись. Девушка еле сдерживала зевоту, на лице юноши обосновалась скептическая ухмылка. Хозяйка прокашлялась и заговорила вновь:
- Это Аркт Лассар, астрозоолог в четвёртом поколении. Его теоретические знания бесценны.
Пухлый учёный приподнялся на стуле. Ухмылка на лице Джорджио расплылась шире.
- Это Альфредо Диларио. Его отец участвовал в строительстве батискафа.
Во весь рост вытянулся худой. Мелани едва не поперхнулась.
- Это Эмиль Эркино. Прирождённый лидер и изобретатель.
Спортивный тип лишь слегка кивнул головой.
- Это Дарр Арнос, самый молодой сотрудник своей лаборатории. Вундеркинд, этим всё сказано.
Вундеркинд поднялся на нетвёрдых ногах, обвёл весь зал мутным взглядом и сел обратно. Влюблённые чуть не прыснули.
- А это Абд Декост, руководитель работ по строительству батискафа. Господин Арнос, разбудите, пожалуйста, начальника.
Юный гений со всей силы дал спящему детине под рёбра.
- Хр-р-р... А? Что? - замотал головой пятый учёный.
Седовласая женщина вздохнула, выпила воды и продолжила:
- А это наш специалист по соблюдению режима Джорджио Кьяссо. Господин Кьяссо, расскажите, как должны готовиться к столь важной миссии наши добровольцы.
Джорджио встал, ещё раз оглядел всех учёных и принялся чеканить голосом сержанта гвардии:
- Всем добровольцам следует соблюдать жёсткий распорядок дня и режим питания. Для начала, нужно есть только растительную пищу - Великий А'Туин презирает хищников.
От этой фразы Аркт внезапно нахмурился и помрачнел.
- Далее, регулярные физические нагрузки - залог успешной экспедиции.
Первый учёный стал мрачнее тучи, но вместе с ним погрустнел и Альфредо.
- Потом, ясно дело, железная дисциплина - тренировки, распорядок, никаких пропусков, гулянок, энтих... как их... кутежей.
На этот раз отреагировал Эмиль - его неожиданно перекосило.
- Никакой вам укипаловки... извиняйте, никакого алкоголя.
Дарр печально вздохнул и пригладил волосы трясущимися пальцами.
- Ну и наконец, - Джорджио склонился над задремавшим Абдом и завопил во весь голос, - постоянная концентрация внимания!
Начальник вздрогнул и выпучил глаза. Специалист по режиму сел на своё место и пробормотал:
- Вот энто я загнул.
Хозяйка снова обвела взглядом присутствующих, широко улыбнулась и спросила:
- Что скажете, господа?
- А можно отказаться? - раздался нестройный хор голосов.
- Нет, - отрезала женщина. - Кто сюда пришёл, тот уже одной ногой в батискафе. Вам это ещё понравится, уж будьте уверены. Для этого я пригласила Мелани, она хорошо разбирается в декоре. Ну что, Мелани, что бы нам придумать для батискафа?
Мелани встала с места. По правде говоря, меньше всего на свете она представляла себе, как выглядит батискаф изнутри, сколько внутри места и чем там должны заниматься люди. Но два садовника в поместье не зря ели свой хлеб. Во все времена и во всех уголках Диска декораторы использовали один и тот же принцип: не знаешь, что делать - предложи цветы. Их можно вписать куда угодно, они поднимают настроение и подходят всем, независимо от пола, возраста и рода занятий. Словом, Мелани решилась.
- Ну, можно разукрасить всё цветочками в стаканчиках.
- Только не надо о стаканчиках, - жалобно произнёс Дарр. - Навевают не те мысли.
- Хорошо, - согласилась девушка, - тогда цветочками в горшочках.
- Нет, и в горшочках не надо, - решительно заявил Аркт. - С таким режимом питания любые горшочки вызовут у меня депрессию.
- Кого набрали - алкоголик со стаканами, горшочек энтот депрессивный, - буркнул Джорджио.
Мелани поскребла в затылке.
- Ладно, и горшочков не будет - просто весёлые букеты.
- Видать, только они и будут весёлыми во всей этой конторе, - возмутился на этот раз Эмиль.
Не дожидаясь реакции дистрофичного Альфредо и сонного Абда, Мелани резко побагровела. Лицо её приняло настолько зверское выражение, что хозяйка здешних мест решила вмешаться.
- Остановимся на обычных нейтральных цветах - например, розах, - примирительно воскликнула она.
Все пожали плечами. Обои с розочками - что может быть оригинальнее! Особенно в исследовательском батискафе с измученными учёными, которые уже сами пожалели, что ввязались в такую авантюру. От такой перспективы по залу пронёсся дружный вздох.