От такой перспективы руки юной ученицы зафиксировались намертво - никогда больше чужая боль с них не срывалась. Нога, правда, ныла ещё с неделю, но настоящему искусству ничто не помеха.
Исчезновение Церна Смита в одну цепочку с уходом Катрин и Рамоны никто не ставил. Конечно, за время службы парень явно набрался ума: семь лет службы в армии Ланкра пойдут на пользу кому угодно, особенно если эта армия состоит только из Шона Ягга и, собственно, Церна. Под руководством опытного Шона юноша возмужал, выучил тактику боя в горах и тридцать приёмов смертельного единоборства страны За"Лунь. Он изучил границы королевства и научился грести веслом, не отвлекаясь на разговоры. Мгновенно переучивался из пограничника в стражника, из стражника в почтальона, а из почтальона - в строителя. Невзирая на столь впечатляющие успехи, большинство местных девушек и выпивох до сих пор могло дать дюжину вариантов, куда мог подеваться их приятель. Юные ведьмы, само собой, в их компании не значились. Нянюшка Ягг утверждала, что Катрин надо было выдать Даниэлу Визелю, а учить Рамону и вовсе не стоило браться, но матушка тоже считала, что разбирается в людях. Поэтому она сосредоточилась и представила обеих во всех подробностях, гораздо отчётливее, чем когда-либо.
***
- Ей плохо! - крикнула Мелани, садясь на кровати. В саду испуганно вспорхнули птицы, во всех комнатах подпрыгнули спящие слуги, даже садовников проняло - подавились очередной местной настойкой.
- Кому? - сонно пробормотала Рикелла, едва разлепив глаза. Её нервами можно было пользоваться вместо троса.
- Понятия не имею, - стушевалась Мелани.
Жилистая девушка залилась звонким смехом.
- Ну ты даёшь, подруга! А кто же знать будет - я, что ли?
Но невесте было не до смеха.
- Подруга? Ты сказала "подруга"?
- Ну да, - сникла Рикелла, - а что, мы с тобой больше не друзья?
- Не в том дело! - отмахнулась Мелани. - Подруга... Подпруга... Рамона Подпруга! Это ведь ты!
Рикелла осмотрела себя с ног до головы и произнесла, словно пробуя имя на вкус:
- Рамона... Рамона Подпруга... Рэм... Постой, это и правда я! А ты Катрин Ветровоск!
- Кто я? - удивилась Мелани.
- Катрин, - повторила Рикелла-Рамона. - Катрин Ветровоск, дубина ты стоеросовая.
Глаза собеседницы заблестели.
- Точно! Я же говорю, фамилия какая-то короткая! (Примечание автора: "Уэзерс" (Weathers) - сокращение от "Ветровоск" (Weatherwax))
- Наша хозяйка явно не заморачивалась, - констатировала Рамона.
- И мы тут, вообще-то, кристалл ищем, - продолжила Катрин.
- Хорошо ищем, ничего не скажешь, - усмехнулась Рамона. - Тут помню, тут не помню. Если бы все так искали кристалл долголетия, его не надо было бы делить на части.
В комнате вдруг повисло такое пронзительное молчание, что, казалось, даже скрип мозгов вспоминающих самих себя подруг можно было услышать. Русая девушка застыла на месте, брюнетке стало не по себе.
- Стоп, Рамона! - выговорила, наконец, Катрин. - А ты-то как здесь оказалась?
Рамона внезапно почувствовала, что краснеет с головы до пят. Если бы где-нибудь была её метла, после этого вопроса следовало бы пустить её в дело. Тем более, что взгляд Катрин снова выдавал в ней любимую ученицу матушки Ветровоск.
- Так кристалл же... - выдавила Рамона, но Катрин тут же перебила её:
- Какой такой кристалл?
- Знамо дело, какой - кристалл долголетия, конечно.
Катрин нахмурила брови и прищурилась.
- А откуда ты о нём узнала? - недоверчиво спросила она.
Черноволосая девушка отметила про себя, что за отсутствием метлы сошла бы и лопата, но рыть окопы жизнь её не научила. Поэтому, окончательно сконфузившись, она ответила:
- Из книжки про артефакты.
- Книжка про артефакты, - голосом Катрин можно было заморозить океан, - лежала в комнате матушки Ветровоск. Как она к тебе попала?
- Откуда ты знаешь? - сделала круглые глаза Рамона.
- Оттуда, что я сама её там оставляла, - усмехнулась собеседница. - В общем, Рамона, рассказывай честно: как достала книгу?
Подпруга, загнанная в угол, фонтанировала идеями.
- Так матушка сама её выбросила, - оправдывалась она.
- Ты в своём уме? - Катрин постучала пальцем по лбу. Звук разлетелся по всей комнате, и она слегка смутилась. - Чтоб матушка в принципе что-то выбросила? Не так уж у неё много вещей, а тем более ценных.
- Ладно, я скажу, - примирительным тоном произнесла Рамона, - я... это... ученица матушки.
После этих слов она ожидала чего угодно: что разразится гроза, что река Хакрулл выйдет из берегов и смоет всё за Край, что тихая и скромная Мелани вдруг обернётся мегерой и вцепится ей в волосы. Последнего ей особенно не хотелось: гроза - это дело виданное, в Хакрулле тоже ничего необычного нет - Ланкр гораздо страшнее выглядит, как и подобает горной реке. А эта... ну подумаешь, смоет пару замков - замки дело наживное! А вот волосы терять по любому поводу - непозволительная роскошь.
Но не произошло ровным счётом ничего: на небе ни облачка, реке разливаться не сезон, а Катрин даже рассмеялась.
- Так я и подумала, - заявила она. - Я-то уж испугалась, подумала, случилось что! Но вот что тебя дёрнуло за кристаллом полететь? Какой тебе в этом интерес?
Рамона покраснела, как варёный рак.
- Думала уважение завоевать малой кровью, - пробормотала она, - ведь если кристалл привезти - мало ли, может, и без учёбы дом дадут. А сейчас вот подумала - и что с ним делать, с этим домом, если не умеешь ничего? Я уж лучше как-нибудь сама.
- Тут можешь остаться, - предложила Катрин. - Хозяйке ты нравишься - облизывать будет, да и дом уже, считай, твой.
- Эта махина?! - взвилась Рамона. - Да я в нём заблудиться боюсь, как тут вообще можно жить? Да ещё и какая-то сумасшедшая тётка мозг промывает - сама себя еле вспомнила! Нет, знаешь ли. Берём кристалл - и домой.
- Точно! - подытожила Катрин. - Свадьба отменяется, пойдём кристалл искать.
- Да что его искать-то - он в замке хозяйки здешних мест хранится, если она его ещё не продала, а деньги не пустила на опыты с памятью, - ответила Рамона. - А вот Джорджио надо всё рассказать.
Катрин задумалась.
- Я теперь сомневаюсь, Джорджио ли он.
- Ничего, сейчас сходим узнаем, - подзадорила Рамона.
Девушки вышли из своего особняка и направились в сторону владения Кьяссо. Всё было как обычно: светило яркое солнце, на ветвях деревьев выводили рулады певчие птицы, дружелюбные люди сновали по окрестным деревням - только теперь к этому добавилось ощущение, что что-то идёт не так. Подруги рассматривали пейзажи Крулла, как будто впервые их видели.
- Всё как-то уж больно хорошо, не находишь? - подала голос Катрин.
- Хоть у людей всё хорошо, - ответила Рамона. - Чему тут удивляться?
Катрин задумалась.
- Если всё очень уж хорошо - обязательно жди большой подлянки.
- Мрачная ты, как твоя наставница, - заявила Рамона. - Кстати, это не твой ли жених навстречу идёт?
- Похоже, что он, - согласилась старшая из учениц матушки Ветровоск, вглядываясь в фигуру на деревенской дороге. Высокий, статный, сильный. Во фраке. Подошли ближе. Вздёрнутый нос, зелёные глаза, какие-то несуразные усы. Зачем они ему? Ведь это же...
- Церн! - закричали девушки, увидев Джорджио в свадебном фраке и рабочих штанах.
- Чё? - раскатистым басом переспросил жених.
- Церн Смит, - Катрин покатывалась со смеху, - ты-то как здесь оказался? Подумать только, я за тебя чуть замуж не вышла!
- И то правда, Катрин! - хлопнул себя по лбу овцепикский сержант. - Вот была бы глупость. Тебя я никак не ожидал здесь встретить.
Рамона и Церн переглянулись.
- Ты же покинула Ланкр, - заявили они в один голос. - Как тебя сюда принесло?
- За кристаллом отправилась, - удивилась Катрин.
- А здесь-то ты как очутилась? - спросила Рамона.
- На метле прилетела, - пожала плечами Катрин, - не по турпутёвке же приехала.