Стефана разбудили тихие голоса.
— ...лет четырнадцати-пятнадцати, высокий, очень короткие волосы, — неспешно объяснял мягкий мужской баритон. — Мне говорили, его задержали сегодня.
— А нужно тебе чего? — спрашивал уже знакомый Стефану сообразительный стражник.
— Для начала поговорить.
— О чем?
— А это уже будет между нами.
— Этот, что ли?
Они остановились напротив камеры Стефана. Незнакомец, который откуда-то знал, как Стефан выглядит, протянул стражнику монету, после чего тот отпер дверь и впустил его внутрь.
Это был приятный мужчина лет тридцати пяти, темноглазый, с аккуратной бородкой и щеками, похожими на две теплые булочки (есть Стефану хотелось ужасно). Одет он был просто, но аккуратно. Пожалуй, чересчур аккуратно: даже сапоги грязью забрызганы выразительно, что ли. Художественно. Стефан встал, сравнявшись с гостем в росте, и принялся его рассматривать, пока в коридоре удалялись шаги стражника. Незнакомец, в свою очередь, молча разглядывал Стефана.
Шаги стихли. В углу камеры мелькнула мышь. Все это начинало напоминать приютскую игру «скажешь слово — ты корова», так что Стефан на всякий случай продолжил молчать.
Незнакомец, видимо, тоже вспомнил эту игру — улыбнулся ему одними глазами.
— Добрый вечер, — заговорил он. Слабак.
— И вам того же.
— Как тебя зовут?
— Да вы, наверное, и так знаете, раз описывали меня этому умнику.
— Не знаю. Мне просто рассказали, что на рынке сегодня поймали воришку — тебя.
— А вас как зовут?
— Дитер.
— Меня Стефан.
Мужчина кивнул.
— Какие у тебя планы на жизнь, Стефан?
Стефан задумался. Почесал затылок, напомнив самому себе сообразительного стражника. Ему хотелось не попасть в тюрьму. Потом — найти работу или еду. Еще — чтобы его не били розгами, а лучше вообще не били. А еще — увидеть живую лису, потому что в приюте висела картина с нарисованной, очень красивая. И научиться ездить на лошади, а потом скакать верхом далеко-далеко, до самого заката. Девчонку поцеловать тоже было бы здорово.
— Пожрать бы, — осторожно начал Стефан.
Гость тут же извлек из сумки грушу и протянул ему.
— Спасибо, — улыбнулся Стефан и наудачу добавил: — Еще денег бы.
Мужчина рассмеялся, но за золотом не потянулся. Эх. Но попытаться все равно стоило, верно?
— А ты за словом в карман не полезешь. Научиться какому-нибудь ремеслу не думал?
— Конюхом? — предположил Стефан. — Или плотником можно.
— А нравится-то тебе что?
— Приключения.
Мужчина почему-то улыбнулся.
— Чем-чем, а приключениями я тебя могу обеспечить. Если пойдешь ко мне в ученики. И кормить, конечно, буду, не волнуйся.
— А вы кто такой-то?
— Я темный маг.
Стефан аж поперхнулся своей грушей. Может, выплюнуть все и два пальца в рот сунуть? Госпожа Тимея не раз повторяла, что бесплатными в мире бывают только болезни да тумаки, а хорошими вещами никто разбрасываться не станет.
А еще она говорила: видишь темного мага — сразу в переулок какой-нибудь сворачивай, лишь бы на глаза ему не попадаться. Темный маг сильнее упыря, коварнее русалки и настырнее самого ушлого торговца. Так что, раз уж незнакомец такой прожженный, с грушей можно расслабиться. Захочет погубить Стефана — погубит, никто ему не помешает. Можно хотя бы вкусного поесть напоследок.
— У вас есть еще груша? — деловито спросил Стефан.
Незнакомец кивнул, протянул ему вторую. Пахла груша здорово, травой и медом — лучше, чем любые фрукты на рынке. Заманивает его, ишь.
— Зачем я вам? — в лоб спросил Стефан, не прекращая жевать. — Кровушки молодой хотите напиться?
Мужчина невозмутимо покачал головой.
— Ты с упырем перепутал.
— В нутро мое залезть? Для зелий ваших мерзких?
— Ты действительно думаешь, что в этом случае я бы стал спрашивать твоего разрешения?
— Нет, — признал Стефан. — На дурака вы не похожи. Если, конечно, странного признания не считать. А зачем вам ученик?
Мужчина внимательно посмотрел на Стефана, чуть наклонив голову. Как будто сам только сейчас об этом задумался — или прикидывает, как лучше соврать, чтобы Стефан поверил.
— Два ученика у меня уже есть, — немного невпопад ответил он.
— А третий нужен, чтобы число получилось красивое, что ли?