«Не иначе, Бродницы с Плюсконами забаву затеяли! – решила Катя. – Вот они-то мне и нужны!».
И широко распахнула густые заросли.
Рябь мгновенно улеглась, и на девочку из-под воды уставилось с полдюжины пар внимательных изучающих глаз. Они, большие и округлые, как плошки, отливали зеленоватым флуоресцирующим светом.
«Ой! – вздрогнула Катя. – Это – совсем не Плюсконы и не Бродницы! – И тут же догадалась: – Это – русалки! Да не простые, а самые ужасные, Лоскотухи! Которые сначала щекочут до беспамятства, а потом на дно утаскивают!».
Но только она собралась попятиться, как одно из существ начало подниматься над поверхностью. Его движения были неспешными и плавными, а магнетизирующий взгляд ни на секунду не отрывался от девочки. От этого по ее телу потекла какая-то необычная слабость, и она осталась на месте, лишь настороженно таращила глаза.
Вскоре перед Катей, оставаясь по грудь в воде, возникло нечто напоминающее женщину. Ее неестественно бледное лицо обрамляли длинные мутно-зеленые волосы. А почти прозрачное, не отбрасывающее тени тело укрывали безжизненные стебли отмерших водных растений, которые та изначально приняла за развивающиеся одежды.
Создание вытянуло руки по направлению к девочке, сделало пальцами манящее движение и заговорило глуховатым голосом:
– Иди к нам, иди, поиграем. У нас весело, не пожалеешь. Иди.
Вслед за первой русалкой над водой появились и другие. Они тоже потянулись к Кате и принялись вторить с мольбой и легким завыванием:
– Иди к на-ам, иди, иди, иди-и.
Такой поворот событий уже становился опасным. Девочка собрала все силы и сумела, наконец, отвести глаза от магического взора. Стало немного легче. Но в этот момент передняя русалка скользнула к ней, ухватила за локоть и потянула к себе. Прикосновение было холодным, как лед! Катя попыталась высвободиться, но безжалостные пальцы сжались вновь. На этот раз крепче прежнего. Ничего не оставалось, как пустить в ход свободную руку.
Лишь только девочка вцепилась в кисть Лоскотухи и постаралась ослабить хватку, как в воздухе раздался громкий, будто от электрического разряда, треск. Нападавшая задергалась, затряслась, а ее глаза утратили свечение и затуманились. Она на миг замерла, потом отпрянула назад и с шумом пала плашмя в воду, взметнув фонтан брызг. Безвольно колышась на поднятых ею волнах, русалка судорожно подрагивала всем телом и громко стонала. Остальные тут же замерли, выпучили и без того круглые глаза и в замешательстве уставились на товарку.
Сначала Катя ничего не поняла, но потом догадалась, в чем дело: запястье свободной руки надежно облегал сплетенный ею науз! Это придало ей сил, и она приободрено выкрикнула:
– Ну! Кто смелый, подходи! Сейчас я вам устрою!
Русалки, хищно щеря рты, яростно шипели, но не приближались. Однако и не торопились отступать. Девочка, грозно потрясая кулаком и держа их в поле зрения, бочком двинулась к берегу. Но стоило ей сделать шаг, как она нечаянно наступила на что-то схожее со скрытым под водой округлым камнем.
Стараясь удержать равновесие, Катя подалась в сторону, но там оказался еще один. Она вновь поскользнулась и принялась сумбурно переступать, но ровного дна так и не нащупала. Словно все оно только и состояло из твердых выпуклых горбов. Хотя несколькими минутами ранее при входе в реку под ногами ведь сплошной плотный песок был!
Окончательно запутавшись ногами, девочка плюхнулась в реку. Сидя по пояс в воде, она едва пришла в себя от заливших лицо брызг, как увидела, что из-под нее в разные стороны с хохотом и визгом выскакивают какие-то небольшие предметы наподобие округлых камней. Они тут же распрямлялись и превращались … в разноцветных чертиков! Так вот, оказывается, кто принимал участие в той непонятной игре! Кулешата! Известные своим скверным характером, вредностью и постоянной готовностью услужить старшей по чину нечисти. Вот и сейчас сжались упруго, все дно заполонили, чтобы она упала. Лоскотухи издали кровожадное урчание и бросились к девочке.
Они напали дружно и стремительно. Не успела Катя опомниться, как ее руки, ноги, плечи и ворот стиснули непреодолимые оковы. Не шевельнуться, не вздохнуть. О том, чтобы почесать затылок и призвать на помощь Дзяда и речи быть не могло. Насквозь промокший науз полностью лишился своей оберегающей магии и свисал с запястья бессильными нитками. К тому же обрушившееся со всех сторон щекотание было столь интенсивным, что скоро ее тело начала сотрясать икота, которая сделала его абсолютно безвольным.
Утратившая способность сопротивляться она только и могла, что с ужасом осознавать, как дно все больше и больше уходит из-под тела. Лоскотухи с победным гоготом тянули ее на глубину. А Кулешата скакали вокруг и радостно хлопали в ладоши. Клокочущая и пенящаяся вода постепенно начала заливать глаза и уши. Девочка в неимоверном усилии вытягивала голову и судорожно хватала ртом воздух.