Катю подмывало задать вопрос, но она опасалась огорчить им гостеприимную богиню. Наконец, все же решилась.
– Вы меня простите, если что не так, – сказала девочка. – А нельзя таких, как Лоскотухи с Кулешатами, из реки изгнать, чтобы не досаждали?
К Катиному облегчению Ока не обиделась, а ровным рассудительным голосом произнесла:
– Ну, ты же уже большая девочка. Не можешь не понимать, что за светлым всегда темное увивается. Так исстари повелось, ничего не попишешь. Чуть внимание ослабишь, оно тут, как тут со своими безобразиями. Стараюсь, конечно, его в узде держать, чтобы свое место знало. Да не всегда получается. Река-то вон, какая большая, только в длину под полторы тысячи верст будет. А с шириной и глубиной ее объем и не сосчитать! Вот и кручусь денно и нощно, потому как каждая пядь пригляда требует. Хорошо, что сегодня здесь оказалась. И тебе помогла, и нечисть надолго приструнила. Сейчас передохну малость и снова – в путь.
– Да, – согласилась Катя, – вы меня здорово выручили, спасибо большое.
– Кстати, – слегка сощурилась Ока, – а что это ты в ночную пору одна по берегу вздумала бродить? Тебя случаем не потеряли?
– Нет, – отрицательно покачала головой девочка, – наоборот, на поиски направили.
– На поиски?! – богиня вскинула брови и удивленно округлила глаза. – Ребенка?! Кто же такое удумал-то?!
– Так Совет решил, – вздохнула Катя.
– Постой, постой, – посерьезнела хозяйка реки. – Значит, это тебя высшие боги избранной определили?! Той, которая сердцем способна воспринимать то, что другим недоступно?! Вот это да! Не чаяла такую невидаль повстречать! – и, пораженная, замолчала.
Она некоторое время внимательно разглядывала девочку, а потом сочувственно спросила:
– Милая, сколько же тебе это заветное искать-то придется?
– Да я почти нашла! – оживилась Катя. – Как раз напротив того места, где на меня Лоскотухи набросились.
И прибавила:
– Вы мне не поможете до берега добраться? А там бы я уже сама вдоль притока вверх поднялась.
– Зачем сама?! – всплеснула руками Ока. – Я тебе провожатую дам. Мигом, куда нужно доставит.
А затем уточнила:
– Тебе именно в то русло надо? Не ошибаешься?
– Нет, нет, что вы! – воскликнула девочка. – Именно в то! Оттуда журчание доносилось совершенно четко!
– Хм, журчание …, – чуть пожала плечами богиня и, как показалось, даже немного расстроилась. – Сколько раз мимо проплывала, ничего не слышала. Да, видно, не зря тебя выбрали.
Они пошли к отмели. Ока склонилась и что-то зашептала рыбине. Та неспешно повиливала хвостом, как умный пес, понимающий хозяина с полуслова.
– Все наставления даны, – вымолвила Ока. – Ну, в добрый путь! – и обняла девочку.
На Катю тут же пахнуло изумительной водной свежестью, запахом прогретого щедрым солнцем песка и плотным ароматом золотистых кувшинок. На миг ей почудилось, что она дома, на берегу любимой реки, а не в далеких, неизвестно где раскинувшихся краях. Это придало ей сил, и она, приободрившись, ловко уселась на спину стерляди. Та мощно, как гигантским веслом, ударила хвостом по водной глади, отчего вдоль русла вновь покатился гул. Где-то вдалеке раздались частые взволнованные всплески, прибрежный камыш в испуге коротко прошелестел, и все стихло. Речная нежить в панике попряталась, где только смогла. Путь к притоку был свободен.
Рыбина мчалась по ночной реке, дробя воду на тысячи лунных бликов. Достигнув притока, она не сбавляя скорости, уверенно свернула в него и понеслась дальше. Сердце девочки ликовало.
«Надо же, как удачно сложилось! – с восторгом думала она. – Спасибо Оке! Стерлядь меня, наверное, до места доставит! Вот здорово! Ни пешком не идти, ни настораживаться при каждом шорохе!».
Но именно в этот момент стерлядь вдруг содрогнулась, как от сокрушительного удара. Прямо под ней вода сначала вздыбилась горбом, а потом рванулась вверх мощным фонтаном. Вслед за ним с глубины вырвалась туча песка, ошметки донного ила, куски почвы и град камней. Было впечатление, что в недрах земли неожиданно проснулся мощный вулкан.
Массивное тело рыбины подняло, как пушинку. Перед тем, как зажмуриться Кате показалось, что в образовавшейся бездонной воронке мелькнул обруч, густо усыпанный самоцветными камнями. Возник на мгновение и тут же канул, поглощенный опавшей массой мутной воды.
Девочка даже опомниться не успела, как оказалась выброшенной далеко на берег. Немного придя в себя, она растерянно огляделась. Кругом растекались обильные грязевые потоки. Одна их часть, уже отхлынув, устремилась назад в реку. Другая же задержалась в неровностях и углублениях, образовав стылую грязевую массу.