Сегодня волк впервые обернулся человеком. Айн не видела его лица, но была уверена, что он молодой мужчина. Его призрачные объятия дарили тепло и уют, будто мужчина был продолжением ее самой.
Айн встряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Ей нельзя думать о нем. Вообще о каком-либо мужчине. Звездный дождь в ночь ее рождения стал вестником того, что она одарена богами. Проявившийся в пять лет дар предвидения определил дальнейшую судьбу — служить на благо клана, и сделал ее следующей айше — духовной наставницей клана, лишив возможности иметь мужа и детей. Вся ее жизнь до последнего вздоха будет посвящена семье и клану.
Слабость и головная боль немного отпустили, и Айн поднялась с постели. Ополоснув лицо и заплетя волосы в косу, она оделась и открыла окно, впуская в комнату прохладный воздух. Несмотря на утренние сумерки жизнь в их клане кипела: пастухи уже выгнали стада на пастбища, в кузнице раздували меха, пьяницы, пошатываясь, плелись домой.
Дом, где жила Айн, стоял на отшибе рядом с лесом и Общей поляной: внутри небольшая хозяйская спальня Айн, общая комната с камином да кухня-пристройка с комнатой для слуг, в которой жили Старая Ния и ее десятилетний внук Ори. Во дворе — два сарая и курятник.
Старая Ния была с Айн с самого рождения, сначала нянькой, а потом служанкой. Дочка ее умерла в родильной горячке, оставив после себя сына Ори. Кто был его отцом неизвестно, потому клане его не особо жаловали. Но Старая Ния внука очень любила, рос он смирным и послушным, шустро помогал по хозяйству. Айн же относилась к Ори как к младшему братишке.
Закрыв окно, она вышла в общую комнату, где Старая Ния уже успела накрыть стол. Быстро перекусив под ворчание о том, что Айн совсем отощает, если будет так мало есть, она клюнула ее в щечку, чтобы та не бранилась, и выбежала во двор, где немного сонный Ори кормил куриц. Взяв из сарая пару корзин для трав, Айн направилась в лес на Священную поляну, куда можно входить только айше клана. Райе, местный лекарь и повитуха, просила собрать редкие травы, что росли только там.
Управившись за пару часов, Айн вернулась домой, чтобы привести себя в порядок и идти помогать айше Уте в школе. Как раз перед уходом ее застал слуга из дома главы клана. Он передал, что глава клана и его жена ждут Айн на ужин вместе с гостями.
Рея, жена главы клана, была матерью Айн. Грегг, глава клана — отчимом. Настоящий отец Айн умер, когда та была еще в утробе. Мать снова вышла замуж почти сразу же. У отчима уже было два сына от предыдущих жен, в браке с матерью у них родились еще двое — девочка и мальчик. Гвенн младше Айн на год, ей восемнадцать, Грейди — тринадцать.
Передав со слугой согласие, она поспешила в школе к айше Уте.
Айше Ута была женщиной средних лет, но сохранившей девичью красу. Статная и спокойная. Хотя иногда и могла выйти из себя, если дело касалось несправедливости или лекаря Райе, которую айше Ута почему-то невзлюбила с первого взгляда. Всех детей клана она любила, как могла бы любить своих собственных. И те любили ее в ответ, с охотой посещая занятия в школе. Айн помогала ей на занятиях, а после, когда они оставались одни, айше Ута передавала ей свои знания. Айн день ото дня понемногу постигала свои духовные возможности и развивала дар предвидения.
Сегодня после занятий они обсуждали сон Айн. Ута долго молчала, размышляя о его значении, и прежде чем рассказать о своих догадках, она спросила у Айн о ее мыслях.
— Венок — символ скорого замужества, — рассуждала Айн. — Но Нара не хочет замуж. И каким бы суровым не казался наш военачальник, но дочь он любит, — Айн улыбнулась. — Дядя не выдаст Нару замуж против воли.
— Согласна, — кивнула Ута. — Но венок был не только Наре, но и на тебе. Думаю, что в этом случае, венок означает свадьбу в целом, а не именно Нары.
— Возможно, ты права, — согласилась Айн, — мои видения порой расплывчаты, и сложно судить наверняка.
— Но тем не менее они всегда сбываются. Что же касается борьбы тени и волка, я по прежнему уверена, что это о грядущей войне с оборотнями, и…Что там за шум? — Уту отвлекло ржание коней на улице.
Они подошли к окну. Перед домом главы остановилась повозка с небольшим отрядом охраны, а чуть впереди спешились двое мужчин: один постарше, другой помоложе.