— Айн, я… — отшатнулась мать.
— Когда вы последний раз встречались со мной, не считая сегодня? Да хотя бы справлялись обо мне?
Рея молчала. Действительно, последний раз они с матерью виделись год назад. Тогда отчиму понадобилась узнать о его втором сыне Гэвине, которого выгнали из клана четыре года назад.
— Я знаю, что Вы не любили моего отца. Я не виню Вас. И отношусь с уважением к тому, что Вы дали мне жизнь, — сказала Айн. — Но распоряжаться мной, как вам вздумается, я не позволю.
Мать была так поражена словами Айн, что не могла вымолвить ни слова.
— И в знак моего уважения, я исполню только одну вашу просьбу, матушка, — продолжила Айн. — После этого не смейте меня тревожить в угоду вашим желаниям. Я будущая айше клана, буду признательна обращению, согласно этому статусу. Была рада находиться в вашем доме.
— Была рада принять вас в нашем доме, — растерянно ответила мать на вежливую фразу ритуала прощания.
Айн развернулась, чтобы уйти. Но остановилась.
— Брак Гвенн будет подобен браку Грегори и Илении, — Айн оглянулась и увидела, как мать поджала губы, но промолчала. — Но вам это и так понятно, и мои слова в этом доме ничего не значат, будь я хоть трижды айше.
Горько усмехнувшись, Айн развернулась и направилась домой.
Глава 2
Айн проснулась посреди ночи с криком. Темная тень и белоснежный волк снова сражались в ее сне. Но в этот раз темная тень побеждала, готовясь нанести решающий удар. Айн проснулась раньше, чем узнала, кто победил. Даже успокоившись, она так и не смогла вновь уснуть, до утра пребывая в полудреме.
Встав с постели, Айн быстро ополоснула лицо и надела теплое платье. Дыхание приближающейся зимы уже явственно ощущалось: птицы улетали на юг, по утрам на пожухлой траве появлялся иней.
Открыв окно, Айн вдохнула полной грудью морозный воздух. Со стороны Общей поляны, расположенной между лесом и поселением клана, доносились голоса мужчин, готовивших место для вечернего ритуала под контролем айше Уты.
С момента ужина в доме главы прошло два месяца, и день свадьбы Гвенн, объявленный на том ужине, наступал через три дня.
Спустя месяц мать попросила ее о последнем одолжении. Она хотела, чтобы Айн была частью ритуала защиты для невесты. Айн согласилась, хотя этим она невольно нарушала правила.
Ритуал под названием «Морок невесты» существовал с древних времен. Но в последнее время почти не проводился. Почему мать вдруг вспомнила о нем, оставалось загадкой. Его название на старом языке означало «безопасная дорога к мужу». Покидая семью, невеста становилась беззащитной до тех пор, пока не войдет в семью мужа. Чтобы защитить невесту от темных сил и запутать злых духов, во время ритуала ее лицо покрывалось вуалью. Никто не должен был видеть лицо невесты до тех пор, пока муж на брачном ложе не снимет вуаль. Для ритуала выбирались две девушки, которые становились невестами-спутницами. Как и невеста, они облачались в вуаль и сопровождали ее в дороге, также лишившись защиты семьи, но возвращая ее на утро после свадьбы.
Айше Ута была против ее участия в ритуале: в нем участвовали незамужние девушки, которым в будущем энергия ритуала помогает удачно выйти замуж, Айн же, как будущей айше, это благословение было не к чему и могло даже помешать. Но Рея почти умоляла ее, и айше Ута все-таки согласилась.
Завтракали они втроем с Ори и Старой Нией. Ори был немного сонный и вялый. От Старой Нии она знала, что Ори плохо спит по ночам из-за кошмаров. Поэтому, прерывая какие-либо возражения, отправила его спать днем. Взяв мешок с последними собранными в этом году травами, она направилась к Райе.
Райе появилась в поселении лет десять назад из ниоткуда: ни семьи, ни друзей, ни клана. Местные жители до сих пор относились к ней настороженно, ведь женщина не постарела ни на минуту за все эти годы. Она была остра на язык, да и методы лечения использовала не всегда традиционные. Слава о ней распространялась далеко за пределы клана. Многие даже хотели заманить ее к себе, но Райе всегда отказывалась. На вопрос Айн, почему та не уходит, ведь главы богатых кланов сулили большую оплату, Райе загадочно ответила: «Время еще не пришло, а пока мне и здесь неплохо».
Дом Райе, как дом Айн, стоял рядом с опушкой леса, но на другой стороне Общей поляны. Рядом с домом — огородик, уже убранный к зиме. К забору вела глубокая колея, оставленная повозками обращавшихся за помощью.
У самой двери Айн столкнулась с Иленией. Она тихо поприветствовала Айн и, грустно улыбнувшись, быстро покинула двор. Айн посмотрела ей вслед. Снова пуста — было понятно без слов.