Грустно вздохнув, Айн вошла в домик, где Райе прибиралась после визита Илении.
— Доброе утро, — поздоровалась Айн с Райе, та кивнула. — Травы, что ты просила, — Айн поставила мешок на лавку.
— Благодарю! Чтобы я делала без тебя, — просияла Райе. Она немедля вытряхнула мешок, начиная сортировать травы. — Поможешь?
— Конечно, но не могу остаться надолго.
Они сортировали травы, многие травы Айн уже хорошо знала, некоторые видела впервые и собирала только по описанию Райе.
— Зачем тебе столько волчьей белены?
— Времена нынче неспокойные, — пожала плечами Райе. — Хоть я и знаю, что оборотни ребята неплохие, но и среди них встречаются ублюдки.
— Ты, наверное, единственная из всех, кого я знаю, кто добрым словом говорит об оборотнях.
Райе усмехнулась.
— А ты что думаешь о них?
Что думала Айн об оборотнях? Она не могла ответить однозначно. Много лет назад земли многих кланов принадлежали оборотням. Но потом люди начали притеснять их, загоняя все дальше на север. Много лет оборотни ничего не предпринимали, и люди расслабились. Но кажется, сейчас у них появился мощный лидер, который постепенно отвоевывает территории оборотней назад. Люди тоже готовятся к войне. Но за время бездействия оборотней люди растеряли все связи и теперь восстанавливают их с помощью договоров и браков. Хотя клан Айн и славился могучими войнами, клан будущего мужа Гвенн ныне являлся одним из сильнейших кланов. Если удастся победить оборотней, то он заберет себе большую часть территории. Поэтому отчим так торопился с браком Гвенн.
— Останешься к обеду? — Райе прервала размышление Айн, не дождавшись ответа. Или, может, и вовсе не ждала его.
— Нет, мне нужно подготовиться к ритуалу.
— Ты все же решила участвовать? — недоуменно спросила Райе. — Разве то, что тебя лишили возможности иметь семью, не освобождает тебя от этих глупых ритуалов?
— Да, — устало согласилась Айн. — Мне самой не по себе, но мать попросила. Я же рассказывала о нашей размолвке? — Райе кивнула. — Это ее последняя просьба. Гвенн моя сестра. Моя энергия должна усилить защиту, что дает ритуал.
— Мягко стелет, да жестко спать, — Райе тихо хмыкнула себе под нос. — Тогда увидимся вечером.
— Ты пойдешь на Общую поляну? — удивилась Айн. Райе недолюбливала скопление людей и по возможности избегала их.
— Отчего же нет, всегда интересно посмотреть, не оплошала ли Ута в этот раз.
Айн рассмеялась. Райе и Ута, с первой встречи невзлюбившие друг друга, были для Айн дорогими сердцу людьми. Ведь они обе были ее наставницами. С Утой она училась как быть айше и изучала порядки внутри клана, с Райе — осваивала лекарское дело и узнавала о жизни за пределами клана.
— До вечера, — попрощалась Айн.
Вечер наступил быстро. С приближением ритуала на душе Айн становилось тревожно. Старая Ния напевала древние мелодии и расчесывала волосы Айн, помогая успокоиться. После того, как она собрала волосы в прическу и помогла с платьем, Айн была готова.
Когда Айн пришла на Общую поляну, наступили вечерние сумерки. Поляна преобразилась для ритуала: в центре горел огромный костер, согревая всех собравшихся — мужчины, женщины постарше и дети уже расселись по бокам поляны, оставив место вокруг костра свободным. В противоположных концах поляны расположились два небольших помоста, на которых стояли по три стула-трона. Возле одного из помостов был разбит шатер, рядом с которым сидели музыканты.
Айн снова стало тревожно. Она вздрогнула, когда кто-то обнял ее со спины.
— Это всего лишь я, — веселый голос Райе раздался прямо над ухом. — Идем, провожу.
Айн кивнула, последовав за Райе к шатру. Когда они вошли, Ута раздавала последние указания девушкам.
— Когда раздастся звук горна, вы выходите из шатра и распределяетесь вокруг костра. Понятно?
Девушки закивали. Ута прошлась по ним своим грозным взглядом, остановившись на Айн, а затем перевела взгляд на Райе рядом с ней. Та широко ей улыбнулась, но Ута проигнорировала ее и молча вышла из шатра.
— Вот же… — цыкнула Райе. — Ладно, мне пора. — Она повернулась к Айн и, обняв, прошептала: — Не волнуйся, Айн. Чему быть, того не миновать.
Райе вышла из шатра, оставляя Айн наедине с девушками, которые удивленно смотрели в ее сторону. Но к ней уже спешила Нара.
— Чего уставились? Занимайтесь своими делами! — прикрикнула на них Нара. От ее громкого голоса девушки вздрогнули и начали перешептываться друг с другом, делая вид, что им совсем неинтересно. — Как ты тут оказалась? — шепотом спросила Нара.