— Это долгая история, расскажу после. А ты?
— Я только вернулась от бабушки. Мама сказала участвовать в ритуале, чтобы помочь Гвенн. Но ты сама понимаешь, для чего все это, — грустно вздохнула Нара. — Поскорее бы все закончилось.
Айн кивнула.
Мать Нары — родная сестра матери Айн. Нара унаследовала живой нрав своей матери и впитала в себя волевой характер своего отца, военачальника клана. Она мечтала защищать клан с мечом в руках, как отец, но никто не воспринимал ее всерьез, хоть и мечом владела она отменно. Ее мать пыталась поскорее найти для нее мужа.
Айн рассматривала девушек в шатре. Вместе с ней и Нарой их было пятнадцать. Все они были взволнованы и ждали начала.
Наконец прозвучал звук горна и Айн вместе с девушками вышла из шатра. Они распределялись вокруг костра, как и просила Ута. Айн взглянула на помост рядом с шатром. Все три стула-трона были заняты: справа сидел отчим, слева — ее мать, посередине, Гвенн.
Ута подошла к помосту вместе с помощницей, в руках которой был большой деревянный поднос. Со своего места Айн не видела, но она точно знала, что на подносе находились пятнадцать пар небольших камней и кожаный мешок. На каждую пару была нанесена уникальная руна. С их помощью и предстояло выбрать невест-спутниц.
Отчим и Гвенн спустились с помоста и вместе с Утой и ее помощницей направились к девушкам возле костра. Гвенн брала каждую пару камней и отдавала ее девушке, а та затем клала один из камней в мешок. Когда последний камень опустился в мешок они вернулись к помосту. Мешочек с камнями был передан Уте, а на поднос положили сложенную вуаль и чашу с водой. На этот раз Гвенн осталось стоять возле помоста, а Ута вместе с помощницей снова отправились к девушкам: каждая окропила вуаль водой из чащи. Вернувшись к помосту, Ута передала вуаль матери, и та накинула ее на Гвенн. Отчим взял Гвенн за руку и осторожно отвел ее на противоположный помост, где она заняла центральный стул-трон. Первая часть ритуала была завершена.
Снова раздался звук горна. Ута громко произнесла:
— Да начнется ритуальный танец!
Заиграла мелодия, и Айн вздрогнула, осознав, что это мелодия из ее сна. Вместе с девушками Айн танцевала вокруг костра. Рисунок танца был простым, но мелодия то убыстрялась, то замедлялась, и от усталости становилось трудно дышать. С концом мелодии девушки опустились на колени, ожидая выбора айше.
Запустив руку в мешок, Ута достала первый камень.
— Первая невеста-спутница.
Нара рядом с Айн, тяжело вздохнув, поднялась и направилась к Уте. Та легким движением накинула на нее вуаль, а отчим сопроводил ее к Гвенн.
Ута достала из мешка второй камень, но чуть замешкалась, прежде чем огласить выбор.
— Вторая невеста-спутница.
Айн узнала в нем свой. Она видела, как недовольно Ута поджала губы, прежде чем набросила на нее вуаль. Айн с трудом поняла, как отчим помог ей добраться до помоста с Гвенн и Нарой. Заняв последний стул-трон, она словно через пелену услышала голос Уты:
— Ритуал окончен.
Глава 3
После ритуала всех невест сопроводили в дом главы кланы. В тишине большой залы было слышно как потрескивали дрова в камине. Из-за вуали мир вокруг был нечетким, поэтому Айн держалась ближе к Грейди, который помог ей дойти до дома и оставался рядом, оказывая молчаливую поддержку. Нара, стоявшая рядом с ними, крепко держала руку свой матери, а та гладила ее по спине, успокаивая. Даже обычно словоохотливая Гвенн молчала сидя за обеденным столом рядом с матерью. Выбор Айн невестой-спутницей стал для все неожиданностью. Все ждали, когда придет айше Ута, чтобы узнать о дальнейших действиях.
Айше Ута пришла через полчаса в весьма мрачном настроении.
— Это все твоя вина, Рея, — обратилась она к матери Айн. — Я предупреждала, что ничего хорошего не выйдет. И посмотри! Где-то это видано, чтобы айше отлучалась от клана даже на время!
— Но, айше, никто и поведать не мог, что Айн будет выбрана богами, — попыталась оправдаться Рея.
— Помолчи! Именно из-за тебя подобный исход, вообще, стал возможен — прервала ее айше Ута. Она устало потерла виски, очевидно, пытаясь унять головную боль. — Ты права в одном, — продолжила Ута после нескольких минут молчания, — такова воля богов.
Айше не могла ничего поделать, выбор сделан.
После того, как айше Ута покинула дом главы, отчим предложил невестам-спутницам остаться на ночь у них. Но Айн и Нара отказались, захотев провести ночь перед отъездом с близкими. Грейди нахмурился от слов Айн, но уговаривать не стал: он понимал ее отношение к семье.