Хелен медленно опустилась на стул, страстно желая оказаться где-нибудь на Северном полюсе. Но желание, конечно, не сбылось, и некуда было спрятаться от полных надежды голубых глаз Люка. Она проглотила слюну.
— Люк, не могу выразить, до чего мне лестно было это слышать, — начала она. — Но… думаю, я слишком стара для вас.
— Нисколько, Хелен! Мне всегда нравились женщины старше меня, — ответил он пылко.
— Но я ни о чем не догадывалась.
— Это потому, что я достаточно тонкий человек в вещах такого рода, — не без гордости сказал он. — Глядя на меня можно подумать, что во мне нет ничего утонченного — неотесанный нефтяник и прочее, но в действительности я не такой.
Хелен молча смотрела на него. Люк ростом был примерно с Майкла, но с гораздо более развитой мускулатурой и крупными руками и ногами. Плечам и шее его позавидовал бы любой громила, но густые пшеничные волосы и застенчивые голубые глаза делали его привлекательным. Дружить с ним было приятно, но что же делать теперь?
— Люк, я никогда и не считала вас иным. Мне доставляет большое удовольствие общаться с вами, но я просто не могу думать о вас подобным образом.
— Из-за Майкла?
— Нет! Разумеется, нет. — Эти слова вырвались у нее прежде, чем она успела подумать, и были не только ложью, но и тактической ошибкой, потому что Люк заметно ободрился.
— Может быть, вам нужно время, чтобы к этому привыкнуть? — предположил он. — Почему бы вам ни поразмышлять немного?
— Благодарю, Люк, но нет, — сказала она как можно тверже. — И вы не должны бросать из-за меня свою работу…
— Об этом не беспокойтесь, — с усмешкой перебил он ее. — Довольно с меня буровой, я сколотил небольшой капитал и теперь намерен вести жизнь нормального человека. Вы с Клаусом ни в чем не будете нуждаться, — сообщил он доверительно. — Так что подумайте, Хелен.
Его глаза смотрели на нее с нежностью — и это было ужасно, потому что Хелен не могла ответить ему взаимностью, а обидеть ни за что не хотела.
В этот миг через заднюю дверь вбежал Клаус.
— Привет, старина! — крикнул он. — Я и не знал, что вы здесь. Хотите, покажу новую игру, которую прислал мне дедушка?
4
— У вас очень задумчивый вид, Хелен. Что-то случилось?
Майкл, который ужинал в городе, вернувшись, застал Хелен в кресле, с устремленным в пустое пространство взглядом. Она слегка вздрогнула.
— Моя жизнь словно вдруг сошла с рельсов, если вас и правда это интересует.
— Не хотите поделиться? — улыбнулся он.
Она помедлила, затем пожала плечами.
— Меня зовут замуж.
— Люк приходил? — догадался он.
— Да.
— И получил вежливый отказ?
Хелен сумрачно взглянула на него. На Майкле были джинсы и черный свитер, он выглядел гибким, сильным и чрезвычайно привлекательным… Хелен перевела дыхание.
— Мне казалось, что я билась головой о кирпичную стену.
Майкл уселся напротив нее на обитую пестрым ситцем кушетку и положил подбородок на ладони.
— Как протекала беседа?
— Я пыталась объяснить ему, что слишком стара для него.
— Звучит, словно признание вины, — пробормотал он насмешливо. — И что он вам ответил?
— Что предпочитает женщин старше себя.
— Хелен, — сказал Майкл, перестав смеяться, — почему вам было не сказать ему правду?
— Я сказала! — воскликнула она голосом, полным трагизма. — Но он настаивал, чтобы я еще подумала. Это было так… Я хочу сказать, что вовсе не хотела задеть его самолюбие, но… В конечном итоге этот день стал самым неромантическим в моей жизни, а таких дней и без того было немало.
Майкл сделался серьезным.
— Знаете, — медленно выговорил он, — самое гуманное было бы сказать просто — нет, спасибо, Люк — вместо того, чтобы затягивать ситуацию и поддерживать в нем надежду.
— Я и сказала, — ответила Хелен, — но от него это отскочило, как от стенки горох. Случайно, не то же самое у вас произошло с Мирандой?
Он криво усмехнулся.
— Угадали, Хелен, но я сказал ей вполне определенно, что не подхожу для нее.
— Что же делать, если Люк окажется таким же упрямым, как мисс Шелл?
— Просто стойте на своем. Ему все равно скоро возвращаться на нефтяную вышку.
— Пожалуй, пойду я спать, — вздохнула Хелен.
— Задержитесь ненадолго. — Майкл встал и скрылся на кухне, затем вернулся с бокалом вина и рюмкой бренди. Дождавшись, пока она пригубит вино, он сказал: — Если я правильно понял, больше всего вас гнетет отсутствие романтики в жизни.
Хелен едва не подавилась вином и бросила на него негодующий взгляд. Но через некоторое время она заговорила почти спокойно.