***
Я нашёл Иению восемь дней назад. Лил дождь. Ливнем назвать нельзя, но зато он продолжался второй день без остановок. Девочка лежала возле лужи в одной рваной белой рубахе до пят, а я стоял над ней и думал: стоит ли её брать с собой. В конце концов, жалость взяла верх над здравым смыслом, и я аккуратно понес её к своему костру под пологом. Слава Богу, он был недалеко.
— М-м-м, — в скором времени эльфийка очнулась.
Я глянул в её сторону и продолжил помешивать ветки. Игра пламени всегда завораживает. Есть в ней что-то необычное. Так хочется ни о чем не думать, ни о чем не беспокоиться...
— Проснулась? — вяло спросил я, постукивая веткой по угольку. С каждым ударом в небо летели всё новые искры, потухающие, так и не долетев до полога.
Эльфийка не ответила. Я вопросительно покосился на неё. Но в ответ — снова молчание.
— А что ты делаешь в такую погоду так далеко в лесу? — решил зайти с другой стороны.
Молчаливое испуганное хлопанье глазами — вот и весь ответ.
"Хорошо", — сделал я последнюю попытку:
— Ты же девушка, чего в мужской одежде ходишь?
После этих слов она впервые отреагировала на мои вопросы. Глаза у девочки стали ещё шире. Она закрыла рукой и так прикрытое тело и, быстро работая свободной рукой и ногами, перебралась в плотную к стене дождя.
— Да не бойся ты, иди лучше переоденься, — я протянул эльфийке куртку и штаны из шкуры гидры и сапожки, купленные братьям и сестре.
Я их взял из телеги на обратном пути, но мне эти вещи только как память. Пусть лучше послужат кому-нибудь. Они же для этого были созданы.
Ошеломленное лицо девочки не могло не вызвать улыбку. Она осторожно пододвинулась ко мне, словно дикий зверек, затем резко выдернула вещи из моих рук и, с неожиданной прытью, бросилась под ливень. Ну оно и понятно, не перед незнакомцем же ей переодеваться. Через несколько минут она вернулась уже в новом прикиде, неся на руках тряпье, в которое была одета до этого.
М-да, одежда сшита не под нее: куртка и штаны маловаты, а сапоги наоборот — великоваты. Но это лучше, чем то, что было.
Взглянув на нее, я снова улыбнулся. Костёр приковал мой взгляд, и я забылся в своих воспоминаниях. Как мы с соседними мальчишками, брызгали в девчонок, купающихся в реке, а потом, гогоча, убегали от них всем скопом. Как ходил с отцом в лес за ягодами, а в результате вернулись с зайцем. Как пытались без взрослых оседлать лошадь, а потом больше недели ходил с укушенной рукой. Как...
— Дядя, а вас как звать? — послышался чей-то голосок. Я встрепенулся и поглядел по сторонам. Голос был приятным. Бард, наверное, выразился бы, "течет как звонкий ручеек". Но никого не было кроме эльфийки, сидящей с другой стороны костра и, положив голову на колени, покачивающейся из стороны в сторону.
— Г-грим, — не задумываясь, ответил я.
— А меня — Иения. Приятно познакомиться, — она подняла голову и, улыбнувшись, посмотрела мне прямо в глаза.
— Мне тоже, — все ещё ничего не понимая, сказал я. Неужели это та самая секунду назад дрожащая девочка, из которой совсем недавно и слова нельзя было вытянуть?
— А что ты тут делаешь?
— Сижу.
— Да нет, — она приятно захихикала... Захихикала?! — Я хотела спросить, зачем ты здесь?
— Я злой бандит, за которым бегают войска всего королевства. И я здесь, чтобы найти новую жертву, — в шутку прорычал я.
— А-а-а, вот как. Ф-у-ух!
Подождите! Я ненадолго впал в ступор. Ей стало спокойней? Она расслабилась? Развалилась???
— Ты слышала, что я сказал? — осторожно спросил я.
— Раз за тобой охотятся, то ты же меня никому не отдашь? — то ли спросила, то ли утвердила Иения, лежа на полотне.
— Кому я должен тебя отдавать?
— Дядям. Они меня где-то в темноте держали. Я говорила им, что мне холодно и сыро, а они лишь кричали, — она подложила ручки под голову. — А иногда они меня выводили в какую-то комнату. Там стояли ещё дети. Потом нас запирали в прозрачных колпаках, приковывали к полу или твердой кровати. Затем приносили какие-то палки, амулеты, чаши со страной водичкой, приводили чудищ... А затем... затем... — голос её задрожал.
— Тише, тише. Можешь не продолжать, — я не любитель издеваться над людьми и не собираюсь заставлять вспоминать ребёнка то, чего он боится.
— А сколько лет прошло? — раздался вновь спокойный голос из-за гаснущего костра.
— А мне-то откуда знать? — я аж водой подавился. Пусть она не хотела никого обидеть, но меня слегка задело. Я же не участник нелицензионных магических экспериментов! — А что ты помнишь?