— Сто тысяч. Согласись, что не заработаешь таких денег за столь непродолжительное время. Плюс я гарантирую тебе надежную охрану, все необходимые вещи и в случае быстрой и качественно проведенной работы еще и небольшой приятный подарок.
Искуситель проклятый. Надо же, как он умело манипулирует! Ну и зачем я ему сдалась?! За вдвое меньшую сумму можно нанять любого другого человека, который хоть целый год безвылазно проведет в ворохе различных экономических отчетов всех его колдовских имений. Я сдаваться не намерена, мне жизнь дороже денег. Хотя (опять занудный голос проснувшегося здравого смысла) в этом случае для жизни безопаснее было бы именно согласиться. Что же делать? Он явно что-то скрывает.
Но ЧТО?
— Я могу обдумать ваше предложение? — последняя попытка уйти от ответа. Там глядишь, через месяцок пришлю извинительное письмо, мол так и так, не получается, уж не извольте гневаться… Неплохой вариант.
Некромант подошел еще ближе, склонился надо мной, оперевшись руками на поручни моего кресла. Я осталась сидеть в прежнем положении. Не дождется, чтобы я продемонстрировала слабость!
— Нет, — взгляд хищника, всего в шаге от жертвы. — Ответ мне нужен сейчас.
Если бы на меня действовал гипноз, я бы предположила, что он меня гипнотизирует. Взгляд антрацитовых глаз притягивал. Мужчина, стоявший передо мной, был очень красивым. Очень. Но его внешняя безупречность была острой, как лезвия моих дарханов, а еще пугающей.
Если я отвечу ему «нет», он ничего не скажет, официально распрощаемся, я уплыву в Мерридию. Но отказа некромант мне никогда и ни за что не простит. Не сказать, что я боюсь, но тем не менее справедливо опасаюсь, не желая наживать таких врагов. На чашах весов оказалось слишком много. К тому же, я привыкла жалеть о том, что сделала (пусть и набила при этом кучу шишек), а не о том, на что так и не решилась. Это когда-нибудь меня и погубит.
— Я согласна, но приступлю к работе не ранее, чем через три месяца, — слово не воробей, его так просто не пристрелишь…
— Отлично, — он не спешил отодвигаться.
Я решила прекратить это мучение и резко встала, заставив его уступить. Но он далеко отходить не стал, оставаясь в манящей и опасной близости.
— Я буду ждать, — улыбка змеи. Машинально чувствуешь себя кроликом.
— Тогда до встречи, я извещу вас о прибытии позже, — я, наконец, вышла из получившегося кольца, устремившись к двери. — И еще…
Я обернулась уже у самой двери, вспомнив нечто важное.
— Вы не могли бы мне подсказать, есть ли в вашем окружении достаточно сильный маг? Как минимум седьмой ступени по меркам Мерридии. Женщина с голубыми глазами и длинными черными волосами, приблизительно моего роста и телосложения, которая могла присутствовать вчера вечером на праздновании во дворце.
Кем сказала, что в зале не ощущалось магии изменений, значит, есть шанс, что незнакомка общалась с наследником в своем истинном обличье, понадеявшись на одну лишь маску.
Алестер задумался или просто сделал вид что задумался, а затем развел руками.
— Жаль, ничем не могу помочь. Всего подходящих под ваше описание кандидатур две, но одна достаточно сильная женщина-маг Фрилы сейчас находится в командировке на территории Тироги, а вторая на острове Ксенокс, а вовсе не в столице.
Я ему не поверила. Ни капли. Но попытка не пытка, попробовать стоило.
— Спасибо, — вновь развернулась, чтобы уже окончательно уйти.
— Кстати, Шейн, очень приятно было познакомиться, — последнее замечание. Сокращенное «Шейн» пришлось проглотить.
— Еще бы, — от последней колкости все равно удержаться не удалось, хотя я прекрасно отдавала себе отчет — кто стоит за моей спиной.
Я стремительно вышла из кабинета, стараясь не обращать внимания на громкий искренний смех за спиной.
Он смеялся. Искренне, задорно. Упал в свое кресло, залпом допив вино из оставленного на столе бокала, и с полнейшим комфортом откинувшись на спинку.
Вот девчонка! Опасается его, ведь по глазам видно, но все равно старается виду не показывать, держаться и слабость не проявлять. Уже за одно это с ней так интересно играть. Как с диковинной, приятной и забавной зверушкой. А как боролась, до последнего не желая оскорбить его своим отказом. Возможно, с кем-нибудь другим он бы решил, что это мягкотелость и трусость, но только не с ней. В ее глазах горел огонь вызова, пусть тщательно контролируемый сознанием, но от этого не менее манящий и привлекательный для некроманта. Сначала ему было просто любопытно наблюдать за ней, сейчас же он и сам не смог бы с точностью сказать, что именно его так в ней влечет.
Острая, едкая, и просто до неприличия умная для женщины. И до странности одаренная в темной магии. Они с Лизаветой в чем-то были схожи, но в тоже время кардинально различались. Как лед и пламя. Обе неукротимые, сильные, но по-своему особенные.
Шейнара попалась в его сети, как глупая бабочка в паутину к хитрому и старому пауку. Сравнение позабавило и самого колдуна. Только он не собирается ее есть. По крайней мере пока… Хочется растянуть удовольствие от общения с этим вихрем эмоций, надежно скрытом в раковине продуманности и расчета.
В который раз мужчина поймал себя на мысли, что уже совсем не жалеет, что девчонка оказалась не его дочерью.
Теперь для него открыто множество путей приятно провести время с этой жемчужиной. Пусть она сама об этом даже и не догадывается…
Глава 6
Королевский фрегат «Паллада» гордо рассекал воды Белого океана, упорно двигаясь по курсу к намеченной цели. Этот корабль очень сильно отличался от «Морской звезды», на которой нам довелось плыть во Фрилу. Если то судно было грузопассажирским, то этот корабль в первую очередь был военным.
Практически весь флот Мерридии состоял из подобных моделей. Их конструкция предусматривала возможность свободно плавать по мелководью, отсюда широкая, почти прямоугольная форма шпангоутов, практически плоское днище, довольно большая относительная ширина и малая осадка. Способность эта становилась жизненно важной в водах вблизи Танаса, а так же при путешествиях в северных частях Независимых островов, где океан был недостаточно глубок. Если учесть, что как раз в этих местах расположился остров Черных скал, то монарх выделил нам наиболее подходящий морской транспорт. Но не меньшее внимание кораблестроителями уделялось и умению этого фрегата лавировать в зависимости от направления ветра. Чтобы достичь этого, судно оснащалось семью мачтами и развитым парусным сооружением.
Настоящая громадина длиной в сто шестнадцать шагов, способная развивать приличную скорость, легко управляемая и качественно вооруженная. Идеальный корабль, которого заслуженно побаивались даже военные суда Независимых островов. Если бы мы попали тогда в шторм именно на этом корабле, то выживать было бы гораздо проще.
Я откинула с лица прядь волос, выбившихся из косы из-за сильно дующего навстречу ветра, и спрятала свои дарханы в ножны. После легко поклонилась раскрасневшемуся и запыхавшемуся Филиппу, стоящему напротив.
— С каждым разом ты поражаешь меня все больше и больше! — я устало облокотилась о бортик. — Еще немного и ты вполне сможешь претендовать на сан хана.
Принц лишь досадливо поморщился, не особо веря моим словам и считая, что таким способом я решила над ним поиздеваться. А зря, я говорила от чистого сердца.
— Шейн, у тебя рана на пол руки еще не зажила, а ты все равно выбила у меня клинки!
— Зато ты заставил меня изрядно побегать для этого. — Я поправила сползающую на руке повязку.
Эх, говорила Кем, что стоит воздержаться пока от тренировок, но как тут устоять, когда Фил так призывно скачет по палубе с мечами. Не нужно было напрягать руку — на белых бинтах опять выступила кровь, хотя прошло уже три дня, и порез успел затянуться коркой.