***
Туман окутывает «Кровавую розу». Густой, плотный, влажный, он стискивает фрегат в тесных объятиях, залезая в каждую щель, забивая собой каждую дыру. Команда напряжённо молчит. Все застывают на своих местах, с опаской всматриваясь в непроглядную серую стену. Ветер будто исчез, стоило кораблю войти в туман, но паруса наполнены и стремительно несут «Кровавую розу» вперёд.
Руиль вздрагивает от холода. Штаны и рубаха намокли и неприятно липнут к телу. Солнечные лучи не пробиваются сквозь туман, и воздух вокруг мгновенно становится холодным. Стараясь унять стучащие друг о друга зубы, Руиль прикусывает язык. Как и вся команда, он ожидает, но, в отличие от остальных, не знает чего именно. Такое ожидание неизвестного и, как понимает Руиль, неизбежного заставляет живот тревожно прилипнуть к позвоночнику. Он хочет коснуться струн лиры, висящей за спиной, наиграть незатейливую мелодию, но нарушать тишину кажется ему неправильным. Впрочем, тишина продолжается недолго. Воздух, словно молнией, прорезается чьим-то криком. Резким, оглушающим и скрипучим. Руиль инстинктивно закрывает уши, но крик всё равно режет по мозгу и с каждой секундой, кажется, становится всё громче.
– Все по местам! Приготовились!
Зычный голос Жанны с трудом перекрывает чудовищный крик. Пираты обнажают клинки, заряжают пращи и арбалеты. Взгляды всех обращены вверх. Руиль тоже поднимает глаза, но ничего кроме серого неба не видит. А затем...
– Богиня, – шепчет Руиль, в ужасе округлив глаза.
Несчётное количество уродливых, вызывающих ужас от одного своего вида, существ кружат над кораблём, издавая тот самый пронзающий крик. Огромные кожистые крылья, кроваво-красные и с просвечивающим переплетением вен, удерживают в воздухе монстров, похожих не то на человека, не то на птицу. Худое, жилистое тело их покрыто пепельного цвета жёсткими перьями. На непропорционально длинных пальцах чёрно-красные загнутые когти. Морды существ вытянутые, похожие на орлиную, с короткими, но острыми клювами и горящими алой яростью глазами. Одно из существ обнажает пасть, являя взору двойной ряд кривых острых клыков.
Руиль оседает на пол, дрожа всем телом. Слёзы бегут из глаз, туманя обзор. Хочется убежать, спрятаться на самой нижней палубе и сказать себе, что всё это лишь сон, но ноги парализует страхом. Руиль смотрит на кружащих над головой монстров и даже не дышит.
– В атаку! – голос Жанны заставляет его вздрогнуть и прийти в себя.
Монстры пикируют вниз. Они впиваются когтями в борты корабля так, что трескается древесина, нападают на людей, разрывая ткани и ломая кости. Палуба обагряется кровью. Крики смешиваются со звуками выстрелов, лязга металла и стонами раненых.
Прямо перед Руилем монстр отрывает одному из пиратов голову. Кровь брызжет на барда, пачкая лицо и волосы. Крик ужаса застревает у Руиля в глотке. Другой пират, решив отомстить за товарища, пронзает монстра палашом. Нанизанное на меч чудовище, харкая кровью, бьётся в конвульсиях и затихает.
Корабль, укрытый туманом, погружается в хаос. Тела людей смешиваются с телами чудовищ на липкой от крови палубе.
Руиль закрывает глаза и молится. Молится всем известным ему богам и богиням. Молится, чтобы всё это прекратилось, закончилось как можно скорее. И, словно услышав его мольбы, звук битвы становится тише, перезвон металла и крики монстров стихают. Руиль боязливо приоткрывает глаза. Битва прекратилась. Чудовища кружат в небе за кораблём, провожая его злым взглядом. Будто фрегат пересёк невидимую черту, за которую монстры не могут добраться.
– Первая волна пройдена! – крик Жанны снова заставляет Руиля вздрогнуть. – Молодцы!
Команда корабля, подобно капитану, взрывается бурными криками.
– Отнесите раненых в кубрик, мёртвых предайте морю. Отдыхайте и готовьтесь ко второй волне.
– Вторая волна? – шепчет сам себе Руиль. – Что это значит?
– Второе испытание тумана, – отвечают над ухом совсем близко.
Руиль вскрикивает и поднимает взгляд. Марсия стоит над ним, смотря хитрым весёлым взглядом.
– Что значит испытание тумана? – спрашивает Руиль осипшим голосом.
Марсия вздыхает и садится рядом.