-И вам богатых урожаев и успешного лета, - именно такой фразой прощались жители Черноземья с близкими друзьями или родственниками.
Старуха обомлела. Её муж благодарно улыбнулся Космо, но он проигнорировал этот взгляд, переведя взгляд на дорогу. Он не хотел тратить время зря. Он проехал мимо старика и старухи, стараясь не обращать внимания на разговоры за спиной.
-Франклин, скоро из-за тебя нас перестанут бояться, - хмыкнул кто-то позади него, - мы уж думали, ты такой угрюмый молчун язык вырвешь этой карге.
Космо промолчал. Такие замечания уже давно перестали задевать его, так что он даже бровью не повёл. Насмешки сопровождали его до самих главных ворот Чёрного замка.
На самом деле, этот замок не был чёрным. Ворота вообще большей частью сделаны из светлого мрамора с мелкими прожилками. В детстве Космо достаточно часто любил рассматривать переплетающиеся узоры. Тогда мраморные ворота казались ему бесконечными, и лишь будучи взрослым человеком, он заметил, что Чёрный замок в несколько раз меньше Креопля и не такой высокий. Прямо над воротами висел герб Эйдена – силуэт павшего кентавра. Космо постарался прогнать воспоминания о родителях. Они были сильными людьми, которых он уважал и любил. Для него они – идеал настоящих правителей, которые заботятся о своём народе. Сейчас он бы не хотел, чтобы они видели его таким, каким он стал. А он уверен, что родители смотрят за ним с небес. Невольно Космо поднял голову, подставляя лицо под холодные капли дождя. Мысленно попросив прощения у родителей, он опустил руку в нагрудный карман рубашки, где осталась последняя память о них. Кольцо из чёрного нефрита. На вид его не продашь и за сорок карабенов, но Космо любил его, потому что его носила мама. Он тоже носил его, когда был ребёнком, ведь единственное магическое свойство этого кольца заключалось в приспособлении к размеру пальца. Когда он стал карателем, то переложил кольцо в нагрудный карман около сердца. Он не хотел осквернять память о родителях, убивая рукой, на которой надето кольцо.
Когда каратели въехали во двор Чёрного замка, то не выдали особого восторга. Каждый из них знал, кем является Космо. Пару раз отвесив неудачные шутки и не увидев результата, они переключились на обсуждение Черноземского пива. Космо же поспешил спешиться и поскорее уйти от этой компании из шести человек.
Трудно сказать, рад он видеть родные стены замка или нет. Безусловно, на него сразу же нахлынула ностальгия – около этой стены постоянно стояла повозка с сеном, под которую прятался Космо, когда играл в прятки с местными детьми. Он помнил запах сена, холодную мостовую, и приятное чувство адреналина: найдут или нет? Его комната располагалась в восточной части замка, рядом с комнатой его учителя. С этого двора видно закрытые ставни его бывшей комнаты, и Космо задумался – а что там теперь?
Пока он стоял, осматривая изменения двора, лошадей уже увели, а каратели ушли пробовать местное пиво. Космо остался один. Он уже давно промок до нитки, ему было холодно, но уходить он не хотел. Ему нравился этот холод, тишина, разрушаемая лишь каплями дождя. Но он недолго наслаждался одиночеством.
-Месье Космо Кит Франклин?
Рядом с Космо остановился человек в преклонном возрасте. Кольчуга, шлем, плотные сапоги. Такое одеяние сразу напрягло Космо. Он не верил, что в таком виде встречают гостей. Тем более, с мечом наперевес на правом бедре.
-Если вы хотите спросить что-то о нас, лучше найдите Рошфора. Он наш лидер. Обговорите цену, условия и прочее. Только он имеет право договариваться о заказе.
-Мне не нужны ваши услуги карателя, месье Франклин. Вас вызвали сюда не поэтому.
Когда к ним подошли ещё два солдата, уже моложе и без шлемов, Космо понял, что настал его час. Эйден убьёт его. Но Космо не хотелось бы сдаваться без боя. Он готов умереть, но ему бы хотелось забрать с собой человека, из-за которого его родители лежат в могиле. Поэтому, Космо выпрямил спину, приняв позу знатного человека, а не какого-то карателя. Глядя прямо в серые глаза собеседника, он произнёс:
-Отведите меня к Рондену Эйдену. Я буду разговаривать только с ним.
-Вы не в том положении, чтобы диктовать условия.
Атмосфера накалялась. Космо оставался спокойным, несмотря на столь напряжённую ситуацию. Два воина сзади то и дело переглядывались, словно ища друг у друга поддержки. Заместитель начальника стражи (это Космо понял по отличительным чертам на кольчуге) смотрел ему прямо в глаза, почти не моргая. Даже дождь стих, с каждой минутой капли падали всё реже и меньше.