Дверь открыта. Насколько велико это место, вообще? Древний Орден Колесных Мастеров, должно быть, купался в деньгах. Жертвенная процессия снова начинает двигаться, и теперь культисты вокруг меня начинают петь странную песню, похожую на погребальный плач. Мы спускаемся по широким ступеням — почти два метра шириной, по обе стороны которых лежат пыльные матрасы — к центральному углублению под низким сводчатым потолком. Черепоголовые, вероятно, использовали это пространство для своих оргий, более века назад; его преследует призрачная вонь телесных жидкостей. Нас приучили думать о викторианцах как о ханжах, ужасающихся при виде ножки стола, но этот миф был создан в 1920-х годах на пустом месте, чтобы дать их бунтующим детям повод указать пальцем и сказать: «Мы изобрели секс\!» Реальность сложнее: викторианцы были в высшей степени распутны за закрытыми дверями, отрицая всё на публике в погоне за честностью.
Теперь культисты вокруг меня дышат чаще, повышают голоса, пытаясь заглушить фантомные вздохи и стоны тысяч мёртвых и иссохших соблазнителей. Я пытаюсь придерживаться своего собственного напева, но трудно сосредоточиться на самоубийстве, когда вокруг тебя так легко спят призраки чревоугодия.
В центре колодца из матрасов стоит огромная кровать: кровать с балдахином, на четырёх столбиках, под пологом из богатой чёрной парчи, чёрные вертикальные стойки поддерживают драпировку, столь же замысловато украшенную, как любые викторианские похоронные дроги, а у её подножия стоит огромный сундук. Кровать достаточно широка, чтобы вместить полдюжины — не спящих, — понимаю я, — хотя сейчас там лежат только два тела, свернувшиеся в позе эмбриона у одного края.
Пока певцы продолжают, двое приспешников Ирис подходят к кровати. Они поднимают одеяло, сваленное у подножия, закрывая мумифицированных обитателей; затем они берут шнуры, свисающие с основания каждой стойки, и прикрепляют к ним кандалы.
«Нет», — говорю я. «Нет\!» Затем я пытаюсь укусить руку, которая тянется к моему рту с кляпом.
«Мамочка сказала не причинять тебе лишней боли, — объясняет Джонкилл. — Так что открой пошире, или…» — её другая рука хватает меня за пах и сжимает. Я задыхаюсь от боли. Сука. «Вот хороший мальчик\!»
Когда они швыряют меня на покрывало, во все стороны вылетает облако вонючей пыли, висящее в воздухе таким густым, что я задыхаюсь и чихаю. Их нужно шестеро, чтобы удержать меня и застегнуть кандалы, и я почти теряю сознание, когда они вытягивают мою правую руку — морфий, должно быть, выветривается. Всё размывается на несколько секунд. Я смотрю на внутреннюю сторону балдахина над кроватью, и мне кажется, что я уже видел его раньше — видел в мысленном взоре минуту назад, на самом деле.
Это не кровать: это алтарь. Когда-то он принадлежал культу плодородия. Он использовался для сексуальной магии. Что я знаю о сексуальной магии, и ревенантах, и призываниях? Думай\!
Хор занимает позиции вокруг кровати, продолжая своё песнопение; Ирис медленно обходит её, нанося рисунок с помощью небольшого состояния в гранулированном серебре, высыпаемом из старинного порохового рога. Затем она подходит к сундуку в ногах кровати и ждёт, пока ещё двое культистов принесут разнообразные инструменты и ингредиенты для призывания: ножи, зеркала, неприятно слепленные чёрные свечи, ноутбук и книжные колонки. Большую часть времени она вне поля моего зрения, если только я не подниму голову — это трудно, — но я постепенно понимаю кое-что ещё: она использует сундук в ногах… первоначальный алтарь, как свой собственный алтарь для призывания. Они положили меня на призывную решётку другого культа.
Ирис — специалист 6-го разряда (административный) — менеджер среднего звена в административной ветви, — потому что она не очень-то талантлива в магии. И я в положении человека, приговорённого к повешению, чьи неопытные палачи временно усадили его на электрический стул, пока они соображают, как завязать петлю. Только магия работает не так. Мои плечи начинают трястись. Я пытаюсь взять себя в руки. Проходит несколько секунд. Я открываю глаза и смотрю на изголовье кровати, и сгибаю правую руку, пока почти не теряю сознание. Затем, когда я снова прихожу в себя, я снова начинаю мысленно бормотать, повторяя чёрную теорему, которую начал снаружи у двери в это место.