Вот Бенджамин, тихо шагающий вокруг часовни. Бенджамин — хороший часовой. Его не раз заставали врасплох соперники по пейнтболу, поэтому он достаточно опытен в засадах, вглядываясь в темноту напряжёнными, привыкшими к ночи глазами. Он хорошо экипирован, его плащ скрывает небольшое состояние в камуфлированной броне; к поясу пристёгнут маленький пейджер. Он вибрирует каждые десять секунд, и если он не нажмёт кнопку на нём в течение следующих десяти секунд, завоет сирена, достаточно громкая, чтобы разбудить мёртвых. И он взвинчен коктейлем из провигила и кристаллического метамфетамина, бодрствует и компульсивно насторожен. Всевышний тщательно проинструктировал Службу безопасности. Угроза враждебного вторжения этой ночью очень реальна, и Бенджамин держит свой автоматический дробовик АА-12 наизготовку, указательный палец напряжённо лежит рядом со спусковой скобой.
Григорий и Бенджамин не так уж несоизмеримы, как могло бы показаться при поверхностном сравнении. Лейтенант Григория тщательно спланировал операцию по поиску и уничтожению гнезда культистов, защищаемых жестокими, но дилетантскими убийцами. А начальник службы безопасности Ирис проинструктировал часовых быть начеку в случае попытки проникновения элитного подразделения спецназа, приданного секретному отделу министерства внутренних дел.
Но, как сейчас предстоит обнаружить Григорию и Бенджамину, обоих проинструктировали на неверную миссию.
Бенджамин замирает в тени декоративного контрфорса у одного угла часовни и вглядывается в темноту за ней. Там низкие кусты и ряд покрытых лишайником надгробий, некоторые из них клонятся к неглубокой впадине в земле, где ива царит над кругом буков. Он принюхивается. Сегодня в воздухе есть что-то — что-то помимо цветочных эманаций, бьющих ключом от бурно совокупляющейся растительности, что-то помимо привкуса спор плесени, дрейфующих от срезанной лужайки у дороги. Его глаза сужаются. Что-то в кустах не так.
Его пейджер вибрирует. Он вглядывается в темноту, напрягаясь и поднимая тяжёлый дробовик, и пытается шагнуть правой ногой вперёд, в стрелковую стойку.
Его ботинок застрял…
Григорий приседает в темноте за пьяно накренившимся надгробием. Его ноздри раздуваются. Земля здесь пахнет плохо, так, что напоминает ему о братской могиле у безымянной деревни близ Рахаты в горах над Ботлихом. Сырая земля, дождливые холмы и сезон смерти сделали саму почву прогорклой, заставляя тошную землю угрожать извергнуть своих подопечных. После недели дежурства там ему пришлось заказывать новую пару ботинок: как он ни тер их и ни полировал, он не мог вывести вонь смерти из старых.
Григорий хмурится и поднимает арбалет, целясь в контрфорс справа от часовни, где, он уверен, через несколько секунд появится часовой. Его обзор частично заслоняет надгробие, поэтому он пытается сдвинуть левую ногу на несколько сантиметров в сторону.
Его ботинок отказывается сдвигаться.
Тем временем, по другую сторону стены часовни, Бенджамин хлопает по пейджеру, отключая его, затем снова пытается поднять правую ногу, освобождая её от корня или проволоки, за которую он зацепился. Левое колено почти подкашивается. Что-то зацепилось за его правую лодыжку. Молча ругаясь, он смотрит вниз.
Ноздри Григория расширяются от запаха гнили, плесени и сырости. Он слегка меняет стойку, когда земля под правой ногой становится мягче. Под ногами слабая вибрация. У них что, землетрясения в Англии? Когда-то так было в горах близ Ботлиха — но вибрация усиливается. Он косится в сторону и видит, как земля волнуется.
Как ни странно, ни один колокол не звонит — ни в этой часовне, ни в какой-либо другой.
Бенджамин видит, как что-то шевелится в рыхлой почве под ногами. Надпочечники впрыскивают, пульс учащается: он сбрасывает ружьё с плеча и разворачивает его, со всей силы ударяя прикладом по белой ползучей твари внизу, думая змея…