Я снова ускоряю шаг, и как раз тогда слышу скребущий звук с насыпи слева, и каждый волосок на моей шее встаёт дыбом одновременно.
Я разворачиваюсь, вытягивая руки перед лицом и просовывая указательный палец в спусковую скобу, когда эта тварь с грохотом и шумом съезжает по склону выемки в безумном броске ко мне, рычание ненависти и голода звучит органной нотой глубоко в её груди, и у меня есть время подумать: Ненавижу гребанных собак, как раз когда она прыгает на меня.
Я нажимаю на спуск дважды, целясь ниже того места, куда смотрю — я не могу отвести взгляд; я вижу вспышку оскаленных клыков и исступлённого языка, безглазую и жуткую, выше любой собаки, которую я мог вообразить — и раздаётся звук, похожий на шлепок ладони по куску сырого мяса, когда пистолет беззвучно отдаётся в руку. Я прыгаю в сторону, когда она врезается в шпалы там, где я только что стоял, воя от боли и щёлкая своими огромными челюстями по собственному плечу.
Это не собака. Собаки не бывают чёрными, как дыра в пространстве, и их мускулатура и сочленения подчиняются нормам млекопитающих — эта тварь выгибается неправильно, кусая и дёргаясь, и у меня возникает смутный отголосок памяти, который говорит, что я должен очень бояться прямо сейчас. Но мне не страшно. Я начал с того, что был зол, и теперь я просто взбешён до крайности. Поэтому я подхожу к бьющемуся телу, опускаю прицел к затылку и кричу: «Покажись немедленно, или собачка получит\!»
Слышен низкий смешок. «Отдай нам Чайник, и мы оставим тебе жизнь, смертный».
Смертный? Да, это точно команда Б, наверное, в мантиях с перевёрнутыми распятиями или что-то в этом роде. Они — оккультный эквивалент террористов-смертников, которые выкладывают свои исповедальные видео на YouTube за две недели до того, как узнают на собственном горьком опыте, что попытка взорвать себя лепёшками не даст ничего, кроме повода для полиции похлопать себя по плечу и заверить публику, что всё под контролем. «Выйди, чтобы я тебя видел», — требую я.
Псарь на земле скулит в агонии. Это действует мне на нервы, пробивая баррикаду моей решимости — затем я замечаю краем глаза, что плечо, из которого я вышиб кусок размером с кулак, шевелится и пенится, тёмные трубочки втягиваются внутрь с рваных, разлохмаченных краёв. Дерьмо. Если это то, что я думаю, то, призвав её, команда Б откусила больше, чем может прожевать — и я тоже. «У тебя пять секунд, — добавляю я. — Она не умрёт, но будет реально зла. И я думаю, пятьдесят на пятьдесят — обвинит она меня или тебя».
«Неужели ты действительно веришь, что можешь безнаказанно стрелять в одну из Гончих, смертный?»
Я засёк местоположение Пустозвона. Твой типичный идиот из команды Б — либо религиозный фанатик, выросший на проповедях, изрыгающих бред на английском семнадцатого века, либо подражатель, пересмотревший слишком много хорроров. Я ставлю на второе. Делаю шаг назад — случайный контакт с этим конкретным видом собачки примерно так же безопасен, как лизнуть третий рельс в метро — затем быстро сую левую руку в карман и бормочу слово команды, чтобы зажечь Руку Славы, вытаскивая её из кармана.
Конечно, Рука загорается мгновенно, но её мизинец застревает в подкладке кармана и вырывается с мерзкой вспышкой — запах палёного льна, ещё одно, что можно поставить в вину этому злорадному засранцу. Я делаю длинный шаг в сторону, затем ещё один, держа сморщенную кисть на вытянутой руке в сторону. Глок оттягивает руку, немея, — ничего похожего на Браунинг, но я не смогу держать это вечно.
Второй голос верещит позади бьющейся Гончей, примерно там, где я стоял пять секунд назад: «Эй, он куда делся?»
(Звучит… туповато. Назовём его Прихвостень №1.)
«Блядь\!» — Это Пустозвон. Звучит взбешённо. «Мы его упустим\! Всевышний будет недоволен\!»
«Я вижу путь». Третий голос, женский, холодный и сдержанный. Может, она игрок из команды А, приставленный присматривать за клоунами. (Пусть будет Прихвостень №2, пока не докажет обратное.) «Ты иди…»
Ни один план не переживает встречи с врагом — особенно когда враг невидим, в пределах слышимости и делает заметки — но ещё более важно то, что ни один культист не переживёт физического контакта с одной из Гончих. Пёс гибели бьёт лапой по земле, и его спина выгибается, когда с ним случается тот припадок, которого я ждал с тех пор, как всадил в него развеивающий патрон. Что является невезением для Прихвостня №1, который оказался на пути одной жестокой, с когтями лапы. Он издаёт короткий булькающий крик, но мёртв ещё до того, как звук достигает меня: это просто воздух, выходящий из лёгких трупа и проходящий через гортань на выходе. Каждая мышца его тела сокращается одновременно со странным хрустом, когда суставы вылетают, а связки рвутся, в спазматическом брейк-дансе, заканчивающемся кучей рядом с Гончей.