Я понятия не имею, как я сюда попал, и я не в восторге от того, что поддался, по всей видимости, очень слабой иллюзии, но желание выбраться и найти безопасное убежище непреодолимо. Каждый инстинкт кричит мне, что я в непосредственной опасности. И поэтому я начинаю бежать трусцой, как раз когда сигнал тревоги, похожий на вой подводной лодки, начинает urgently гудеть из моего нагрудного кармана.
«Боб?» — Это Мо.
«Я сейчас немного занят», — пыхчу я. «В чём дело?»
«Тот меморандум, который я просила, ты уверен, что его не было?»
А? «Абсолютно уверен. Слушай, а о чём он был?»
«Та внешняя оценка моей скрипки, я же тебе рассказывала, помнишь?»
«Ах, это…»
«Эксперта убили! Примерно тридцать шесть часов назад. Боб, если они думают, что у тебя отчёт о скрипке…»
«Слушай, давай я введу тебя в курс. Меня отстранили с сохранением содержания. Мне нужно, чтобы ты привезла мне амулет, как можно скорее. Я сейчас направляюсь домой, но у меня небольшие проблемы, и у меня забрали пистолет. Энглтон не пропал без вести: можешь найти его и сказать, что он был прав, Козлоёбы клюнули на приманку и мне нужна подмога прямо сейчас…»
НекрономиПод три раза пищит и сбрасывает вызов.
«Блядь». Я тапом включаю программный амулет, затем засовываю айфон обратно в карман и продолжаю бежать трусцой, уже тяжело дыша. В лицо дует ветер, отталкивая меня назад и замедляя, а поверхность дорожки кажется скользкой и вязкой, почти липкой. Ощущение неправильности неприодолимо. У меня чувство дежавю, возвращающее к моему ночному забегу, хотя та дорожка была в милях отсюда и выглядела совсем не так…
О. Неужели я на ответвлении? — спрашиваю я себя, когда встречный ветер усиливается, а тени сгущаются. Слышу отдалённый гром и первые тяжёлые удары капель дождя по асфальту впереди: Были ли у Некрополитен-лайн ответвления, которые вычеркнули из публичных записей десятилетия назад, случайно?
Хриплый крик призрачного паровозного гудка эхом отдаётся в ушах. Он позади меня. И он настигает.
Забавно, как теряешь контроль над ситуацией, пока она выходит из-под контроля: примерно за пятнадцать минут я позволил завести себя за нос — или, точнее, за ноги — из оживлённой пригородной главной улицы Лондона прямо в оккультную ловушку. Есть места, где стены реальности тонки: служебные коридоры отелей, подземные пешеходные дорожки в метро в ночное время, лабиринты из живой изгороди и велосипедные дорожки. В таких местах можно заблудиться, сбитым с пути приманкой и ловушкой и подсознательным внушением. Эти пути сливаются друг с другом. Из всех мириад способов, связывающих человеческое царство с другими местами, эти — те, о которых мы знаем очень мало, — потому что те из нас, кто в них попадает, редко возвращаются с неповреждённым рассудком.
Я чувствую, как колотится сердце, пока я бегу. Живые изгороди по обе стороны ощетинились шипами, покрытыми перламутровой коркой скверны. В стене листвы виднеются бледные белые формы — ободранные кости нарушителей, застрявших в промежутках растительного барьера. Надо мной облака чёрные, как дым из трубы мчащегося паровоза, кипят и бушуют над землёй. Я не смею оглядываться назад, даже несмотря на то, что уверен, что меня загоняют в засаду: телефон в кармане жужжит и вибрирует срочной азбукой Морзе, сигнализируя о враждебных намерениях.
Мне нужно уйти с дорожки. Беда в том, что идти некуда…
Погоди-ка, — думаю я. Вижу ли я истину?
С промежуточными путями вот что: требуется немалая сила, чтобы открыть врата, и я не заметил никаких пентаклей и алтарей, задрапированных выпотрошенными козами, во время своей прогулки через умирающий торговый центр. С другой стороны, требуется относительно мало сил, чтобы создать иллюзию, обеспечивающую иллюзию тёмной тропы. Задыхаясь, я тянусь к телефону, включаю его и замедляю шаг ровно настолько, чтобы видеть дисплей. Кровавые Руны, детектор амулетов, навожу камеру на дорожку…
Серебряная нить, исчезающая за поворотом впереди. Я панорамирую в сторону, и камера размывается, затем проясняется, показывая мне обычную английскую крапиву и редко посаженный ряд деревьев, подрезанных далеко от дорожки. Светло, и земля в пятнах летнего дневного света, фильтрующегося сквозь ветви над головой. Попался. Я резко сворачиваю в сторону, к угрожающей живой изгороди справа, замедляясь, сфокусировав взгляд на экране телефона, пока тени тернистой стены нависают надо мной…