Бездомный снова заговорил:
— Ты извини. Нынче время такое. Приходится бороться… за выживание.
— Ничего. — Кен выпустил изо рта дымную струю, обдумывая свой следующий ход.
Появляться в центре «Ищу тебя» было опасно. Было бы разумно сначала понаблюдать за тем, какая у него проходимость, кто его посещает. Но идти туда все равно придется. Вдруг его кто-то ищет? Так он и сделает. Но перед этим купит себе поесть.
Глава 2 (часть 1)
Кеннет проснулся от ощутимого тычка в бок.
— Эй, бродяга! Тут спать нельзя!
Не сразу поняв, что обращаются именно к нему, Либерман сдвинул с лица шляпу и открыл глаза. Неловко поднявшись со скамьи, он запутался в полах пальто. Перед ним стоял уличный рабочий в оранжевом жилете, явно недружелюбно настроенный. В руках у него были грабли, повернутые к Кену деревянным черенком. Все это выглядело как угроза. Тем более, что парень явно был преступником, отбывающим наказание. Ведь в век технологий, когда весь грязный и опасный физический труд лег на плечи роботов, люди снисходили до него, только если их отправляют на общественные работы. Догадку подтвердил браслет на ноге рабочего, виднеющийся через штанину.
— Я не спал, — зевнув, буркнул Кеннет. Поежившись от холода, он быстро застегнул пальто на все имеющиеся на нем пуговицы. Расставшись с Дуги (так звали бездомного), Кеннет еще примерно сутки бодрствовал, наблюдая за входом в центр «Ищу тебя», а затем присел здесь отдохнуть и всего на пару минут прикрыл глаза... Хотя это было вечером, а сейчас на небе занимался рассвет. Неужели он действительно задремал сидя? Он никогда бы не подумал, что способен уснуть прямо на улице.
— Который сейчас час? — взглянув на наручные часы, Кен обнаружил, что уже шесть утра, и воскликнул: — Вот дьявол! Мне пора бежать.
Даже не взглянув на рабочего, Либерман поспешил в свое, за последние сутки ставшее уже привычным, укрытие — переход за углом. Патрулируя этот район, Кеннет выяснил, что полицейский дрон днем пролетает здесь один раз в два часа. И сейчас как раз было время его появления.
— Тут недалеко есть ночлежка! — вслед крикнул ему рабочий. Кеннет не обернулся.
Летательный аппарат не заставил себя ждать. Над головой у Кена раздалось характерное жужжание, но Либерман, прикрывшись шляпой с широкими полями, уже спускался в переход по ступеням.
Вынув из кармана пальто завернутую в стретч-пленку половинку вчерашнего сэндвича, Кеннет принялся жевать. Дрон облетал окрестности примерно минут десять, так что время у него было. Поглощая свой нехитрый завтрак, Кеннет подумал, что вот примерно так люди и становятся бездомными. Начинают с ночевки под открытым небом и ночлежек с бесплатными столовыми, говоря себе, что это временные трудности. На улицах их грабят, лишая всех документов и остатков собственного достоинства. А после этого им уже сложно вернуться назад к нормальной жизни. И это ждет его, если он не рискнет отправиться в центр. Ну, или тюрьма — если рискнет.
Доев остатки сэндвича, Кеннет отряхнул крошки с губ и еще раз сверился с часами. Время пришло. Сейчас или никогда. Выйдя из перехода, он пересек аллею и, ни секунды не колеблясь, вошел в двери центра.
Внутри Либермана встретила антропоморфная машина, выглядящая как среднестатистическая американская женщина: среднего роста, с крупными чертами лица и темными волосами.
— Добрый день. Я Элисон. Я помогу вам найти ваших близких.
— То, что нужно, — согласился Кеннет, рассматривая геминоида.
Машины, напоминающие человека, всегда вызывали у людей больше доверия. Только эта была довольно примитивная — при ее движении слышалось небольшое жужжание, и сами ее действия были немного заторможенными. Где они ее откопали? В прошлом веке? А еще государственный центр помощи пострадавшим. На всем экономят.
Элисон развернулась и указала рукой на стойку, на которой располагалась мизерная камера, похожая на крошечный бриллиант. На правой от стойки стене был закреплен сенсорный экран-рулон. Кеннет усмехнулся — в этом затхлом центре он ожидал увидеть, к примеру, пластиковую коробку, как сто лет назад, а не современные технологии, использующие светодиоды на основе полимерной органики, чтобы уменьшить толщину экрана до сотни нанометров. Но хоть что-то здесь было сделано по-человечески.
— Пройдите к сканеру для распознавания вашего лица и займите место. Результаты вы увидите на экране.
Заманчивое предложение. Однако Либерман остался стоять.