Милена уже хотела свернуть к гномьему домику, как увидела у берега интересную картину и поспешила туда. За это время деревья и кусты вконец облысели. Покрытые кружевом инея, их ветви походили на кусочки мрамора.
Верденский лес выглядел не менее красиво. Казалось, он был соткан из хрусталя. Спирали сосулек свисали с деревьев, подобно длинным клыкам. А пушистые ёлки наклонялись вперёд, не в силах удержать на себе столько снега.
Милена подошла вплотную к берегу, где скопилась целая толпа гномов и застыла. На неё смотрела стая ихонов, состоящая из четырёх особей. Карлики надевали на чудищ ошейники и намордники. Взобравшись на туловище одного из монстров, гном ловко обвил цепью его шею. Ихон гневно заревел, пытаясь избавиться от ошейника, но не смог разорвать толстые звенья.
Гномы дружно захохотали и принялись за другое чудище. Милена облегчённо вздохнула и посмотрела на связанного ихона. За эти недели она научилась различать их пол. Гребень самки на голове был не таким высоким, как у самца, а шея казалась намного тоньше. Так что, глядя на этого ихона, Милена смогла определить, что он – самец. Его тело украшало множество шрамов, а передний плавник был сильно разорван. Несмотря на то, что предки лебедей жили стаями, они вечно дрались между собой: либо за внимание самок, либо за статус вожака, либо просто за пищу.
— А где Альпин? – обратилась Милена к одному из гномов. Крепыш поднял с земли цепь, которой намеревался связать следующего ихона, и проронил:
— А, этот странный гном–компьютерщик! Вон он – отлынивает от работы! Милена посмотрела в сторону, куда ей указал гном. Сидя прямо в сугробе, Альпин задумчиво читал газету.
— Что ты делаешь? – спросила она, подойдя к нему. Милена присела на корточки и прочитала название газеты, которую коротышка с таким упоением читал. Это была вовсе не газета, а глянцевый журнал, хозяином и главным редактором которого являлся отец Глэн Хэнкс!
— Читаю. Разве не видно? – съязвил Альпин. Милена выдавила грустную улыбку, решив, что у бедного карлика начался старческий маразм. – А как такое не почитаешь? Кто ж знал, что ты возглавила банду ведьмаковбунтовщиков? Знаешь, Факел плохо на тебя влияет! Не удивлюсь, если ты скоро сделаешь себе ёжик на голове и… – Милена не дала гному договорить и выхватила журнал. На развороте красовались фотографии, где она и Джей «позировали» на фоне надписи « Да здравствует Орден Посвящения! ».
Собрав свою волю в кулак, Милена принялась читать статью вслух:
— Кто мог подумать, что на Вэтхем сразу после рождественских каникул обрушится такая новость? Первого января одна из учениц школы…Милена, замолчала, увидев после названия школы своё имя и фамилию. Так эта статья была о ней! И о том, как она неудачно отомстила миссис Шейп! С замиранием сердца Милена принялась читать следующий абзац:
— Прямо на глазах у сотни учеников Милена Каролл и её сообщник взлетели в небо, после чего с помощью магии вывели в воздухе следующую надпись:
«Миссис Шейп – самодовольный свинтус». Завуч школы это никак не прокомментировала. На вопрос наших журналистов она ответила лишь, что это уже не первый случай, когда Милена Каролл прилюдно издевается над ней. Напомним, что примеру мисс Каролл последовали другие ученики и даже несколько учителей, чьи имена пока не оглашаются. По словам очевидцев, все эти люди летали в воздухе и по неизвестным причинам оголяли ключицы, — Милена фыркнула. По каким–таким неизвестным причинам? Да эти растяпы просто не заметили татуировок!
Она перевернула страницу и возобновила чтение:
— Мы не можем точно сказать, что случилось первого января и какую роль во всём этом играет девятиклассница Каролл. Кто она: предводительница тайной банды или обычный подросток, сам угодивший в секту? Но одно нам точно известно. Произошедшее не было случайностью. Однако значит ли это, что Орден Посвящения действительно существует? И если да, то когда он даст о себе знать? Мы предостерегаем наших читателей и настоятельно просим их не гулять по городу в позднее время. Помните, они – среди нас и могут поджидать вас где угодно, — Милена перевела дыхание и прочитала конец статьи, написанный прямо под фотографией, где она с Факелом облетали школу с другой стороны.
— В следующем выпуске мы опишем все признаки, по которым можно отличить обычного человека от члена Ордена Посвящения. Берегите себя и своих близких. С уважением, главный редактор – Боб Хэнкс, — Милена смяла журнал. — Это всё гадюка Глэн! Я уверена, что это она подговорила своего отца напечатать такое в глянцевом журнале! – Альпин издал причудливый хрюкающий звук и прикрыл рот пухлой ладошкой. Определенно, его попытка сдержать смех с треском провалилась.