Сама атмосфера Хижины Колдуна давила на нежданных гостей, которые осмелились потревожить её покой. Хруст ветки повторился. В этот раз громче. А значит ближе.
— Альпин, проверь те кусты, — приказным тоном сказал Кристиан. Но гном упёрто покачал головой и вцепился пальцами в края своего шарфика.
— Нет, я туда не пойду, — возразил он и попятился.
— Прекрати, ты же мужчина! – вмешался Джей, не менее взволнованно глядя в сторону шума. Альпин огрел его сердитым взглядом.
— Я – гном! Сколько можно говорить?! А мужчина и гном – это два совершенно разных понятия! Трусливый мужчина – означает благоразумный гном! – огрызнулся он. В этот момент Милена наклонилась, чтобы завязать шнурки на кроссовках. Взгляд случайно упал на деревья. С них, сползая, крались длинные тонкие тени.
— БЕРЕГИСЬ! – прокричала Милена. Но время было упущено. Из леса выпрыгнули три Ищейки. Они ринулись к Альпину и Джею, пригвоздили обоих к земле. Третья побежала к Милене. Но Кристиан выставил руку вперёд, и из его ладони вырвалось несколько сосулек. Одна из них полетела в Ищейку. Тварь заскулила. Ей пробило бок, из которого мгновенно хлынула вязкая чёрная кровь. Милена взвизгнула, но Кристиан уже стоял рядом. Он обнял Милену за талию и резким движением привлёк к себе. По взмаху руки Вогана остальные шипы снова всплыли в воздух. Они подлетели к их ногам и вонзились в землю, создавая защитный круг. Милена судорожно прижалась к Кристиану. Ищейки поняли, что упустили добычу и скользнули во тьму.
Альпин и Джей медленно поднялись. От дерева оторвалась высокая фигура.
— Добрый вечер, господа. Надеюсь, я не заставил вас долго ждать. Мистер Винс, гном Альпин, Кристиан… Мне же можно называть парня своей внучки по имени, верно? Дорогая, ты ведь уже определилась? Или тебя больше привлекает мистер Винс? И это его мне следует называть по имени? несмотря на то, что Милена никогда не слышала голос своего деда, она сразу поняла, что это он. Низкий, властный и таящий в себе множество тайн и опасности… Перед ней действительно стоял её дед. Уильям. Теперь, когда он вышел из тени леса на свет, она могла разглядеть его лицо. Высокие скулы, тонкий нос, суровый взгляд, скупая улыбка чётко–очерченных губ… Это было то же лицо с чёрно–белой фотографии. Только теперь его украшала сеть морщин.
— Вообще–то я просил тебя явиться одну. Но ты просто вылитая Агнесса всегда делаешь по–своему, — проговорил Уильям, с интересом рассматривая Милену. Красноватые лучи луны запутались в тёмно–рыжих волосах, отчего пряди отливали бронзой. Стиг ещё раз мазнул взглядом по её смуглой коже и янтарным глазам. А затем развернулся и направился к скрипучей хижине.
— Раз уж ты пожаловала с гостями, Милена, давай не будем заставлять их стоять на холоде. Несмотря на май, погода ещё сырая, не так ли? – любезный, почти ласковый тон не провёл Милену. Но всё же она пошла за дедом.
Короткие вдохи острыми комками застревали в горле. А пронзительный привкус страха во рту заставлял всё время поджимать губы, чтобы не выдать волнение. От Уильяма веяло такой мощью, что Милене казалось, будто она может потрогать её руками. И теперь она знала причину этой силы. Одной рукой Уильям облокачивался о старинный посох из красного дерева. С виду такой простой, ничем не украшенный, но искусно вырезанный, он не сразу бросался в глаза. Но, тем не менее, Милена не могла оторвать от него взгляда. Фейры пружинили вокруг посоха и обвивали его, точно проворные щупальца. И Милена знала почему. Перед ней находился легендарный Посох Колдуна.
Скрип открывшейся двери вернул Милену в реальность. Уильям зашёл в хижину и отошёл в сторону, предлагая остальным войти внутрь.
— Э… я надеюсь, вы не будете возражать, если я постою снаружи? Стыдно признаться, у меня ещё с детства последняя стадия гномьей клаустрофобии, пропищал Альпин. Лёгкая усмешка раздвинула губы колдуна, когда он встретился с затуманенными от ужаса глазами гнома. Было видно, что карлик не боится стига. Он боялся хижины. Как видно, у него были связаны с ней не самые лучшие воспоминания. Милена мысленно сделала заметку расспросить Альпина об этом случае. Кристиан легонько подтолкнул её вперёд. Она замешкалась, не желая входить в это хлипкое строение. Но всё же переборола страх и шагнула внутрь.