Даже лежащие на земле монетки. Оказывается, не зря! Милена облизала пересохшие от волнения губы.
— А кто такие Ищейки? – неуверенно спросила она. Милена ещё сама толком не знала, почему задала именно этот вопрос. Просто образ существа с бараньими рогами до сих пор стоял перед глазами. А чувство страха… Она ещё никогда так сильно не боялась, как в ту минуту, когда впервые увидела это тощее уродливое создание.
Альпин буквально подскочил на месте. Гном уставился на Милену так, будто она только что призналась ему, что любит носить трусы поверх юбки.
— Откуда ты знаешь об этих тварях? – уточнил он. Его глаза тревожно заблестели из–под лохматых, похожих на толстых гусениц, бровей. Милена нарочито беспечно передёрнула плечами. Ей не хотелось вспоминать о том, как она побывала в теле сумасшедшей старухи.
— Подожди, я сейчас тебе кое–что принесу, — Альпин ринулся в соседнюю комнату. Но даже оттуда Милена слышала его пыхтение и шаркающие шаги.
Решив воспользоваться случаем, она ещё раз осмотрелась. Её внимание привлёк дальний конец кухни. Там виднелся столик на львиных лапах, на котором вдруг что–то сверкнуло. Милена беззвучно проскользнула в ту часть комнаты. Схватив блеснувшую вещь, она вышла на свет. Ею оказался массивный золотой перстень с крупным зелёным камнём посередине. Не сумев побороть любопытство, Милена надела колечко на палец. Любуясь игрой изумрудных бликов, она не заметила, как вошёл Альпин.
— Вижу, ты уже нашла перстень–невидимку, — заметил он, подойдя к ней.
— Извини, просто мне стало интересно и я…
— О, я тебя прекрасно понимаю, ведь гномы тоже страшно любопытные создания! И к тому же, точно сороки любят всякие побрякушки! – перебил её Альпин, ухмыляясь во все тридцать два зуба. Милена кивнула и протянула перстень обратно.
— Кстати, я хотел перед тобой извиниться. Аш рассказала мне, что я напугал тебя, когда был невидимкой… Прости, это вышло случайно! Просто я не хотел, чтоб меня видели другие люди, — пробурчал гном и виновато потупил взгляд, — А ведь я становился невидимым именно благодаря этому перстню!
Вот, смотри! — Альпин засучил рукав и с трудом натянул кольцо на пухлый мизинец. Как только перстень коснулся его кожи, мужчина исчез. Снова стал невидимым. И только звучавший голос доказывал, что гном ещё здесь:
— Плюс этого колечка заключается в том, что он делает меня невидимым. В то время как сам я вижу всё вокруг! Но существует маленькая неурядица.
Несмотря на магию перстня, животные всё равно меня видят и начинают истошно выть. То же самое произошло в тот вечер, когда ты столкнулась с болонкой Поунстера у подъезда, — сообщил Альпин. У Милены по спине пролетела стая пищащих мурашек. Хотя она знала, что перед ней находится гном, но стоя одной посреди комнаты, ей казалось, что это говорит пустота.
Наконец, карлик стал возвращаться к своему первоначальному виду. Первой в воздухе возникла его густая борода, а затем уже остальные части тела.
— О, и пока я не подвергнулся новой атаке старческого склероза… Это тебе, почитаешь на досуге, — Альпин протянул Милене книгу в твёрдом кожаном переплёте, которую вынес из соседней комнаты. – Когда захочешь её вернуть, сделай, как Аш. Постучи по корням дерева. А если я начну нести чушь о духе земли, то не обращай внимания и продолжай стучать. Тогда я открою. Должен же я понять, что ты не соседняя собачка, которая грезит пометить дерево! Ох, как я устал от этих желающих задрать свои лапки! – он погрозил кулаком и ухмыльнулся. Но его улыбка мигом утонула в бороде и осталась незамеченной.
— Теперь моя очередь задавать вопросы. Что тебе сказал ведьмак с пустыря до того, как напал? – эти слова Альпин произнес едва слышным шёпотом. Но в комнате было так тихо, что Милена без труда различила их. Его глаза, похожие на переливающиеся бусинки, в миг стали серьёзными. Словно вопрос погасил в них все искорки озорства.
— Незнакомец требовал у меня какую–то вещь. Кричал, чтобы я вернула ему это, — Милене даже не пришлось напрягаться, чтобы вспомнить, о чём говорил ведьмак. Его слова, будто впечатались ей в мозг.
— И ты, конечно, не знаешь, что это за вещь? – Альпин снова перешёл на шёпот. Милена покачала головой, хотя невольно подумала о подслушанном разговоре Аш и Кристиана. Интересно, они говорили о той самой вещи, которую имел в виду ведьмак с пустыря?
— Ну, что ж, Милена Каролл, был рад знакомству с тобой, – прокряхтел гном.