— НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИ! – во весь голос завопила Милена, но её крики казались едва слышным шёпотом на фоне жужжащего ветра. В ту же минуту она ощутила, как по её венам растекается приятный холодок – фейры, единицы магической силы. Вспоминая, как колдовал Кристиан, девушка выставила обе руки вперёд и мысленно приказала ветру остановиться. От напряжения у неё из носа хлынула кровь, а перед глазами всё стало расплываться. На секунду Милена отвлеклась, заметив, что пару красных капель упали на пол, но быстро пришла в себя и продолжила колдовать.
Кончики её пальцев засветились, а запястья, точно браслеты, охватили тонкие узоры из инея. Ветер испустил последний разочарованный крик и, прихватив с собой пару сухих лепестков, умчался прочь. Милена с облегчением плюхнулась на пол и взглянула на свои пальцы, покрывшиеся блестящей корочкой льда. Подышав на них, согревая дыханием, она оглядела перевёрнутую вверх дном комнату бабушки.
— Да, пожалуй, уборка это не мой конёк! Во всяком случае, здесь было гораздо чище до меня! — Милена с грустью покосилась на вторую оторванную ножку кресла, которая каким–то чудом оказалась на люстре, а затем перевела взгляд на листики, что кружились в воздухе, подобно раненым птицам. Вздохнув, она дотронулась до носа, проверяя, идёт ли ещё кровь. Но когда девушка поднесла выпачканные пальцы к глазам, то невольно побледнела. Её кровь была не алого, а ярко–багрового цвета.
— Что со мной происходит? У обычного человека кровь не может быть такого цвета! Боже, в кого же я превращаюсь? – пролепетала Милена, испуганно разглядывая свою густую тёмную кровь. Решив оставить эти размышления на потом, она снова принялась за уборку. От мысли, что родители скоро вернутся и могут заглянуть в спальню Агнессы, Милена превратилась в маленький ураган–трудоголик. Всего за несколько минут она успела разобраться со всей перевёрнутой мебелью и даже убрать половину бумажек с пола. Открыв ящик уцелевшего письменного стола, Милена запихнула туда всю груду макулатуры и отправилась за следующей партией. Но вдруг ей в руки, вместо обычных шершавых блокнотов, попалось что–то гладкое.
Милена удивлёно опустила взгляд: её пальцы сжимали чёрный конверт.
В течение долгой минуты она размышляла, открывать ей его или нет.
Интуиция подсказывала положить конверт обратно, но любопытство сложило руки в бока и возмущалось. Как это письмо оказалось здесь, если гном передал его Аш Вильтон? И почему она не может его прочитать, если оно касается её дальнейшей судьбы?
Дрожащими от волнения руками Милена аккуратно открыла конверт и высунула его содержимое: необычный листик пепельного цвета, сложенный вдвое. Раскрыв его, она на мгновенье залюбовалась незнакомым мелким почерком с изящно–округлыми буквами, и начала читать письмо вслух:
— Совет Теней состоится в пятницу тринадцатого. Не забывай, Аш, девчонка – нечистокровная ведьма. Я думаю, мне не стоит тебе лишний раз напоминать, чья кровь течёт в её жилах. Мы имеем на неё такое же право, что и вы. И ещё, Аш, я делаю последнее предупреждение: Ищейки найдут наследницу, где бы вы её не спрятали. Все твои усилия бесполезны — она не станет ведьмой. В этот раз на Совете Теней будет присутствовать Уриах. И кому, как ни тебе, знать, что происходит, когда он посещает Совет? Ты ведь хорошо помнишь то, что случилось двадцать лет назад?.. – Милена запнулась, переводя дыхание. – Суд состоится после голосования. Старуха ответит за то, что нарушила уговор и поплатится за воровство своей кровью. Совет Теней вынесет ей смертную казнь. Помяни моё слово, Аш Вильтон, мы вернём то, что у нас украли. Мы вернём это. С наилучшими пожеланиями, твой покорный слуга Грифон, — дочитала она севшим от тревоги голосом. «Грифон! Тот самый Грифон, о котором писалось в книге Альпина в главе об Ищейках!» подумала Милена, пытаясь вспомнить, как мужчина выглядит. В её снах она никак не могла его разглядеть: тело незнакомца скрывал плащ, а лицо маска с капюшоном. Но девушка твёрдо знала одно – он в сговоре с ведьмаком с пустыря, что напал на неё в подъезде. А может Грифон и заказал это нападение? Но зачем? Чего он хочет? И почему так тщательно скрывает своё лицо? Кто он вообще такой?
Милена торопливо сложила письмо и засунула его с остальными бумажками в ящик стола. Охваченные беспокойством, её мысли разлетелись, словно стая бабочек. Наконец, она решила, что ей делать. Уверенной походкой Милена приблизилась к старому дубовому шкафу бабушки, намереваясь проверить, находится там шкатулка, как говорили во сне Ищейки или нет. Но поскольку шкаф оказался очень высоким, ей пришлось приставить к нему раскладной стул. Вскарабкавшись на него, Милена ощутила, как её живот обвили слизкие щупальца страха. Неужели она сейчас стоит на пути к решению всех своих проблем? И то, за чем Ищейки так упорно охотятся, пылится лишь в нескольких сантиметрах от её руки? Пальцы Милены потянулись к самой верхней полке и, нащупав там маленькую коробочку, схватили её и потащили вниз. Милена рискнула взглянуть на эту вещь только, когда почувствовала под ногами поверхность пола. И не ошиблась. Стоя в эту минуту на стуле, она наверняка бы свалилась. Потому что у неё в руках была шкатулка! Небольшого размера, сделанная из чистого красного дерева и покрытая сетью светящихся рун, шкатулка казалась необычайно тяжёлой.