— Знаю–знаю, здесь темно, как в задн…кхм.. задней части дома, — пробормотал гном, освещая им путь миниатюрным фонарём. Милена удручёно хлопнула себя по лбу, ощутив, как в её туфлях хлюпнула грязь. Жаль, что она только сейчас вспомнила слова Аш Вильтон о том, что перед входом в туннель следует снимать обувь! Теперь Милена поняла почему!
Завидев впереди каменную лестницу, она застонала, но Альпин не дал ей времени на страдальческие возгласы и, хихикая, повёл дальше. Видя, как Милена боязливо опускает ногу на каждую ступеньку, он не выдержал и пробухтел:
— А ещё судачат, что это гномы самый медлительный народ! Но тот, кто так говорит, просто не знаком с великой укротительницей лестниц по кличке «Каролл–скороход»! – не отрывая от лестницы глаз, Милена пихнула Альпина локтём и скривилась. Она знала, что самое трудное испытание ещё ждёт её впереди. Ведь на обратном пути ей придётся подниматься по этим клятым ступеням! Добравшись, наконец, до кухни гнома, девушка осмотрелась. Со времени её визита ничего не изменилось: на полу всё так же валялись разбитые горшки с землёй, а прямо у шкафа росли растения с неестественно яркими бутонами ядовито–лилового цвета.
Альпин жестом пригласил Милену сесть на пуфик у стола, а сам направился к таинственному стеклянному сундуку, в котором хранил все свои продукты.
— Вижу, ты решила вернуть мне книгу. Ну, и как она тебе? Ты нашла там то, что искала? – спросил гном и наклонился, перебирая кубики льда в своём «холодильнике». Милена кивнула и провела пальцем по контуру мощного тела дракона, изображённого на обложке. Его гранатовые глаза так сильно походили на живые, что казалось, будто они неотрывно наблюдают за ней.
— Ты голодна? – просипел вдруг Альпин, а Милена, подавив жалобное урчание в животе, неохотно призналась:
— Да, после полёта меня всегда одолевает дикий голод, — она вспомнила сочный кусок фаршированного гуся в своей тарелке с хрустящими ломтиками овощей, и её рот мгновенно наполнился слюной.
— Что–то я тоже проголодался. Ничего, сейчас я нам яичницу приготовлю, Альпин шире распахнул сундук и принялся доставать оттуда всё его содержимое: пушистые пучки зелени, большую головку сыра, яйца…
— А разве гномы могут есть обычную еду? – выпалила Милена и тут же ударила себя пальцем по губам, поражаясь собственной бестактности.
— В хит–параде самых глупых вопросов у твоего, пожалуй, есть шанс на победу. Скажи, Каролл, а разве люди могут сосать леденцы и пить кофе? Ну, и чего ты от меня ожидала? Что я сейчас скину с себя одежду, заверну голое тело в бороду и начну жевать землю? – Альпин фыркнул, а Милена стыдливо потупила взгляд. — Нет уж, милочка, всё это я буду делать лишь, когда ты уйдёшь! – сначала девушка не поняла, шутка это или нет, но увидев игривые искорки в глазах гнома, залепила в него комком влажной земли.
— И чего ты пребываешь в таком хорошем настроении? – поинтересовалась Милена, настороженно поглядывая, как Альпин скидывает все продукты в огромную миску. Карлик поставил еду на тумбочку и, чиркнув спичкой, разжёг костёр прямо посреди комнаты. Всё это время с его маленького круглого лица не сходила счастливая улыбка – её словно приклеили к щекам.
— Я радуюсь, что скоро вернусь к себе домой, на Утёс Дракона. Тринадцатого декабря я уже буду там! — пропыхтел он и, расколов, бросил первое яйцо на сковородку, а саму скорлупку отправил в костёр. Милена стиснула зубы и облизала пересохшие от волнения губы. Воспользовавшись своими скромными познаниями в математике, она подсчитала, сколько времени осталось до зловещей пятницы. Две недели! До Совета Теней у неё осталось каких–то две недели, чтобы освоить магию и полёт!
— А зачем ты вообще здесь? – вырвалось у Милены. Альпин переложил сковородку с яйцами на кучку горящих брёвен и рассеяно почесал бороду.
— Понимаешь, Ми, это сложно объяснить… — неуверенно начал он. – Вообще–то я здесь из–за тебя. Аш попросила меня последить за тобой, — Милена, ожидавшая подобного признания, резко рванула с пуфика и сжала кулаки.