* * * Милена точно не знала, какая разница во времени между Америкой и Англией – в ведьмином полете время исчисляется по–другому. Но когда они приземлились, всё вокруг тонуло во мраке. А поскольку часов ни у кого из них не было, оставалось только гадать, какое сейчас время суток. Ранняя ночь или поздний вечер. От усталости так сильно ломило кости, что Милена еле держалась на ногах. Казалось, будто они вот–вот сотрутся в пыль. Она подняла глаза и изумилась ещё больше. На небо же взошла луна. На таком фоне лёгкого тумана её диск выглядел особенно ярким. Сегодня луна была полной, желтовато–тревожной, с красным отливом и ржавыми прожилками.
— О, Боже, мы все умрём! – прощебетал Альпин осипшим от паники голосом.
Он испуганно огляделся. Милена последовала его примеру, но увидела лишь скелет обгоревшего леса и крохотную хижину. А за ней красовался полуразрушенный средневековый замок. «Неужели это и есть жилище колдунов?» — Милена внимательнее пригляделась к строению. Замок походил на корявую башню, которую неловко вылепили из песка.
Милена вернулась взглядом к ветхой хижине. Вот она – великая Хижина Колдуна, которая так часто преследовала её во сне … Она шагнула к ней, но в этот момент на неё сверху кто–то набросился. В темноте знакомо блеснули голубые глаза. Милена успокоилась и перестала лягаться. Кристиан вскочил с земли и отряхнулся.
— МИЛЕНА КАРОЛЛ! – вскричал Воган. Джея засмеялся, а Альпин отчаянно шикнул. Он боялся, что их могут обнаружить. Несмотря на то, что хижина находилась от замка довольно далеко, кто–то из колдунов мог прогуливаться рядом и случайно на них наткнуться. К тому же, Уильям, скорее всего, был уже внутри хижины. И теперь наблюдал за ними через маленькое окошко. От этой мысли во рту стало непривычно сухо. Милена бросила беглый взгляд на Кристиана. Воган, кажется, ничего не боялся. Уверенная осанка, кривая ухмылка, решительный взгляд, от которого веяло льдами Арктики… Без этого джентльменского набора он из дома не выходил.
— Милена Каролл! До знакомства с тобой я был спокойным уравновешенным человеком! И не нуждался в снотворном, чтобы крепко уснуть! Но ты… ты сводишь меня с ума! Я не злился так с самого Рождества, когда мне было шесть лет, а старший брат выкинул мой подарок в окно! – проревел он. Его улыбка, как никогда, напомнила оскал. Но вместо того, чтобы испугаться, Милена любовалась хищным выражением его лица. В эту минуту Воган очень походил на разъяренного зверя. Милена даже не удивилась бы, если б он зарычал. А Кристиан, тем временем, продолжал:
— Ты что – поставила себе цель вывести меня из себя? Или ты устанавливаешь рекорд, сколько раз сможешь это сделать за день? Сначала ты оставила меня наедине с этим болтливым монстром! С Лизой Сквойн! И я в течение двух часов выслушивал, какие у меня шелковистые волосы и что за причёски я могу с ними сделать! Потом ты ослушалась и сбежала из дому! А затем последила за восстанием в Лондоне, которое, к счастью, ещё не успело полноценно начаться! Но тебе стало скучно! И ты решила прилететь сюда! В самый центр событий! Что дальше? Отправишься в Букингемский дворец пожелать спокойной ночи королеве? — воскликнул он. Милена уже собралась съязвить ему в ответ, но вовремя отказалась от затеи. Неподалеку от них хрустнула ветка. Обгоревший лес в некоторых местах уцелел. Кое–где деревья стелились редкими рядками. Подозрительный треск донёсся именно оттуда. Ведьмино чутьё забило тревогу. Милена поспешно встала с земли. Ей стало безумно страшно. Обгоревший лес… Заброшенная хижина, которая скрипуче покачивается на ветру… Старый замок, заросший мхом и плющом… И мистическая луна, которая придаёт земле кровавый отблеск.
Сама атмосфера Хижины Колдуна давила на нежданных гостей, которые осмелились потревожить её покой. Хруст ветки повторился. В этот раз громче. А значит ближе.
— Альпин, проверь те кусты, — приказным тоном сказал Кристиан. Но гном упёрто покачал головой и вцепился пальцами в края своего шарфика.
— Нет, я туда не пойду, — возразил он и попятился.
— Прекрати, ты же мужчина! – вмешался Джей, не менее взволнованно глядя в сторону шума. Альпин огрел его сердитым взглядом.
— Я – гном! Сколько можно говорить?! А мужчина и гном – это два совершенно разных понятия! Трусливый мужчина – означает благоразумный гном! – огрызнулся он. В этот момент Милена наклонилась, чтобы завязать шнурки на кроссовках. Взгляд случайно упал на деревья. С них, сползая, крались длинные тонкие тени.
— БЕРЕГИСЬ! – прокричала Милена. Но время было упущено. Из леса выпрыгнули три Ищейки. Они ринулись к Альпину и Джею, пригвоздили обоих к земле. Третья побежала к Милене. Но Кристиан выставил руку вперёд, и из его ладони вырвалось несколько сосулек. Одна из них полетела в Ищейку. Тварь заскулила. Ей пробило бок, из которого мгновенно хлынула вязкая чёрная кровь. Милена взвизгнула, но Кристиан уже стоял рядом. Он обнял Милену за талию и резким движением привлёк к себе. По взмаху руки Вогана остальные шипы снова всплыли в воздух. Они подлетели к их ногам и вонзились в землю, создавая защитный круг. Милена судорожно прижалась к Кристиану. Ищейки поняли, что упустили добычу и скользнули во тьму.
Альпин и Джей медленно поднялись. От дерева оторвалась высокая фигура.
— Добрый вечер, господа. Надеюсь, я не заставил вас долго ждать. Мистер Винс, гном Альпин, Кристиан… Мне же можно называть парня своей внучки по имени, верно? Дорогая, ты ведь уже определилась? Или тебя больше привлекает мистер Винс? И это его мне следует называть по имени? несмотря на то, что Милена никогда не слышала голос своего деда, она сразу поняла, что это он. Низкий, властный и таящий в себе множество тайн и опасности… Перед ней действительно стоял её дед. Уильям. Теперь, когда он вышел из тени леса на свет, она могла разглядеть его лицо. Высокие скулы, тонкий нос, суровый взгляд, скупая улыбка чётко–очерченных губ… Это было то же лицо с чёрно–белой фотографии. Только теперь его украшала сеть морщин.
— Вообще–то я просил тебя явиться одну. Но ты просто вылитая Агнесса всегда делаешь по–своему, — проговорил Уильям, с интересом рассматривая Милену. Красноватые лучи луны запутались в тёмно–рыжих волосах, отчего пряди отливали бронзой. Стиг ещё раз мазнул взглядом по её смуглой коже и янтарным глазам. А затем развернулся и направился к скрипучей хижине.
— Раз уж ты пожаловала с гостями, Милена, давай не будем заставлять их стоять на холоде. Несмотря на май, погода ещё сырая, не так ли? – любезный, почти ласковый тон не провёл Милену. Но всё же она пошла за дедом.
Короткие вдохи острыми комками застревали в горле. А пронзительный привкус страха во рту заставлял всё время поджимать губы, чтобы не выдать волнение. От Уильяма веяло такой мощью, что Милене казалось, будто она может потрогать её руками. И теперь она знала причину этой силы. Одной рукой Уильям облокачивался о старинный посох из красного дерева. С виду такой простой, ничем не украшенный, но искусно вырезанный, он не сразу бросался в глаза. Но, тем не менее, Милена не могла оторвать от него взгляда. Фейры пружинили вокруг посоха и обвивали его, точно проворные щупальца. И Милена знала почему. Перед ней находился легендарный Посох Колдуна.
Скрип открывшейся двери вернул Милену в реальность. Уильям зашёл в хижину и отошёл в сторону, предлагая остальным войти внутрь.
— Э… я надеюсь, вы не будете возражать, если я постою снаружи? Стыдно признаться, у меня ещё с детства последняя стадия гномьей клаустрофобии, пропищал Альпин. Лёгкая усмешка раздвинула губы колдуна, когда он встретился с затуманенными от ужаса глазами гнома. Было видно, что карлик не боится стига. Он боялся хижины. Как видно, у него были связаны с ней не самые лучшие воспоминания. Милена мысленно сделала заметку расспросить Альпина об этом случае. Кристиан легонько подтолкнул её вперёд. Она замешкалась, не желая входить в это хлипкое строение. Но всё же переборола страх и шагнула внутрь.
— Располагайтесь, господа. Чувствуйте себя здесь, как дома, — отозвался Уильям. В хижине царила такая темнота, что Милена даже не могла различить своих рук. Но вдруг в комнате вспыхнул свет. Факел стоял напротив костра, сооружённого прямо на полу, и что–то заговорщицки ему шептал. Милена смекнула, что Джей разжег потухший огонь, и послала ему благодарную улыбку. Руки Кристиана до сих пор по–хозяйски лежали на её талии, но она не возражала. Рядом с ним ей было гораздо спокойнее. Милена осмотрелась. Хижина Колдуна была неимоверно узкой и маленькой. В ней даже не было мебели! Если не считать один колченогий стул, похожий на раздавленного паука–калеку. В комнате было темно и тесно. Душно и неуютно. А ещё – очень страшно. Казалось, что на тебя отовсюду глядят чьи–то огромные невидимые глаза. Хижина не была рада даже Уильяму. Она преданно дожидалась своего единственного хозяина – Колдуна…