– Итак, – произнес он голосом столь же бесцветным, как и пустота в сердце Ба’кифа. – Восход.
– Восход, – подтвердил Траун.
– Полагаю, вы знаете, что после этого станет с тамошними жителями.
– Знаю.
– И все равно готовы пойти на это?
По лицу Трауна пробежала тень, но он решительно кивнул.
– Ваше благородие, я считаю, что это наилучший шанс для Доминации. Восход – единственное место, из-за которого Джикстас так трясется, что стянет туда все силы. Если мы этого не сделаем… если этого не сделаю я, он так и будет стравливать семьи между собой, пока мы не будем настолько обескровлены, что легко падем под его натиском.
– Но провокации работают не мгновенно, – заметил Ба’киф. – Он наверняка ничего не предпримет, пока не будет уверен в своей победе. Это дает нам какое-никакое время.
– Дает ли? – усомнился Ламиов. – Горячие головы уже сцепились у Цауса, Сарвчи, Шиона, а недавно и возле Джамирона. На мой взгляд, Доминация и сама неплохо справляется с собственным развалом. По доброй воле, даже с энтузиазмом.
– Вы одобряете этот план? – не сдавался генерал. – А последствия вы обдумали? Все последствия.
– Если вас интересует, осознаю ли я, чем придется заплатить за это согласие на операцию, то ответ – да, осознаю, – сказал патриарх. – Я принимаю эту цену. – Он махнул рукой в сторону двери. – Если вы предпочитаете иной вариант, можете подождать у меня в кабинете.
Ба’киф посмотрел на Трауна. Такой путь пройден за все эти годы. Возможно, Ламиов был прав, когда заговорил об итогах этого пути.
Но даже если так, путь закончится не в подземном тупичке, где верховный генерал Доминации слишком трусит, чтобы взять на себя ответственность.
– Спасибо за предложение, ваше благородие, – произнес он, – но я останусь. Я с самого начала доверял старшему капитану Трауну, и он на моих глазах добился выдающихся успехов. Думаю, я могу довериться ему и на этот раз.
– Спасибо, – тихо сказал Траун. – Вам обоим.
– Приберегите благодарности до окончания операции, – предостерег его Ламиов. – Как вы и сказали, время поджимает. За дело.
Час спустя все было устроено в лучшем виде.
– Знаете, как с ним обращаться? – уточнил Ба’киф у Трауна, который напоследок проверял крепления, удерживавшие ящик на месте в грузовом отсеке челнока.
– Знаю, – подтвердил тот. – Верховный генерал, еще раз спасибо за…
– Это подождет, – оборвал его Ламиов, сосредоточенно глядя на коммуникатор. – Вам нужно срочно возвращаться на корабль. В систему только что прибыл адмирал Дай’лот на «Дерзновенном»… и выставил вашим друзьям паккош ультиматум, чтобы они сдавались. Иначе их уничтожат.
– Три, два, один, – сказала Ар’алани, борясь с желанием потереть глаза. Она строго напомнила себе, что образ командира зиждется на том, что он всегда владеет собой, своим кораблем и вниманием подчиненных.
Но после четырехчасового сна не так-то просто было поддерживать этот образ.
– Ехали мы ехали, приехали домой, – промурлыкала Вутроу старинную детскую песенку. – Старший коммандер Биклиан?
– Прилегающая зона пуста, мэм, – доложил офицер. – Средняя зона…
– Адмирал, у нас компания, – вклинился Ларсиом, сидевший за пультом связи. – Сюда прибыл «Дерзновенный» и сейчас находится на низкой орбите. – Он вполоборота повернулся к Ар’алани. – Адмирал Дай’лот сообщает, что загнал в гравитационное поле планеты никардунский заградительный фрегат.
– Что? – воскликнула Вутроу.
– Октримо, прыжок внутри системы, – скомандовала Ар’алани. – Как можно быстрее и как можно ближе к ним. Ларсиом, подтвердите прием сообщения и попросите до нашего прибытия воздержаться от любых действий.
– Ох нет, – выдохнула Вутроу, как только подчиненные склонились над своими пультами. Она расширила глаза от внезапного озарения. – Думаете… там Траун?
– А кого еще сюда могли по-дружески подбросить на никардунском боевом корабле? – севшим голосом произнесла Ар’алани. Она уже успела пролистать отчеты среднего капитана Самакро о событиях в системе Рапакк и на Восходе и не сомневалась, что Совет и Синдикура были не прочь раскатать Трауна катком.
А он, естественно, направился прямиком на Спозию. Вот уж нашел место и время, чтобы спонтанно явиться пред очи сородичей.
Но так ли это было спонтанно?
Для Трауна не составило бы труда выяснить, что ее отрядили охранять Спозию на «Бдительном». Неужели он прилетел, чтобы заручиться ее поддержкой и участием?
Похоже на то. К сожалению, он не мог предвидеть, что возле Джамирона сцепятся семьи Тамай и Дрок и «Бдительный» отправят их разнимать. Рассчитывал на помощь, а наткнулся на Дай’лота, адмирала чисских Сил обороны, который особой участливостью как раз не отличался.